胰腺癌是最致命的疾病形式之一，對許多治療方法有抵抗力。現在，科學家們已經確定了腫瘤如何有效地保護自己–更重要的是，發現了一種可能突破這些防禦的方法。
胰腺癌是癌症相關死亡的主要原因之一，其預后是毀滅性的，只有不到10%的患者在診斷後能存活超過五年。使胰腺癌如此難以治療的一個因素是，它建立了一個被稱為癌症相關成纖維細胞(CAFs)的瘢痕狀組織繭，它阻止化療和其他治療進入。
在新研究中，來自得克薩斯大學西南醫學中心的科學家們發現了這種屏障發揮作用保護癌症的另一種方式。一些CAFs有一個特別討厭的“伎倆”–它們在其表面呈現抗原，使前來攻擊腫瘤的免疫細胞失去抵抗力。這些抗原將T細胞轉化為調節性T細胞（Tregs），從而關閉該區域的進一步免疫反應。
為了研究反擊的方法，研究人員對抗原呈遞CAFs（apCAFs）進行了系譜追蹤。這一過程使研究小組能夠追蹤這些麻煩的細胞如何隨着時間的推移而發展，因為健康的胰腺會變成癌症。他們發現，apCAFs是從間皮細胞開始的，而間皮細胞在器官和其他組織中形成了一個保護層。
帶着這種新的理解，研究人員嘗試了一種突破這一障礙的潛在方法。在對患有胰腺癌的小鼠進行測試時，研究小組給動物注射了針對間皮素的抗體，間皮細胞的一種蛋白質成分。果然，apCAFs不再能夠干擾免疫細胞。
研究人員說，這一發現為人類可能的胰腺癌新療法鋪平了道路，方法是將抗間皮素抗體與現有的免疫療法配對。在抗體削弱了防禦系統后，免疫療法就能“破門而入”，幫助攻克腫瘤。
當然，在用於人類患者之前，還需要在動物試驗中做更多的工作。但是有一天，胰腺癌可能不再是一種死亡判決。
這項研究發表在《癌細胞》雜誌上。