根據賓夕法尼亞大學博士后凱蒂·巴洛特領導的一項新研究表明，經受住嚴重白化事件的珊瑚被移植到另一個珊瑚礁上，可以帶動並保持這一區域的活性。2015年，夏威夷近一半的珊瑚礁受到了迄今為止最嚴重的白化事件的影響。當比正常溫度更高的海洋溫度促使珊瑚排出通常生活在裡面的藻類，並且珊瑚依靠這些藻類來獲得食物時，就會發生珊瑚白化。
白化事件對於海洋生態而言是令人沮喪的，但珊瑚有時可以恢復，甚至有一部分珊瑚根本不會變白。在《美國國家科學院院刊》的一項新研究中，賓夕法尼亞大學的凱蒂·巴洛特領導的研究人員發現，這些經過考驗的、有較強韌性的珊瑚可以茁壯成長，即使被移植到一個不同的環境中並受到額外的熱依然沒有問題。這些發現提供了希望，“堅強”的珊瑚可以作為未來恢復珊瑚礁的基礎種群。
大規模的珊瑚漂白事件越來越頻繁，使人們擔心珊瑚在不久的將來會成為氣候變化的受害者。然而，巴洛特和他的同事們一直在研究抵抗漂白的珊瑚，目的是為珊瑚爭取更多的時間，讓它們在面對變暖和酸化的海洋水域時能夠堅持下去。
他們和其他人設想的一個策略是珊瑚移植，並且已經在大堡礁等地區進行了試驗。研究人員可以用那些被證明很堅固、能夠在惡劣條件下生存的珊瑚來補充被氣候變化或其他人為因素破壞的珊瑚，如沉澱或船舶擱淺。然而，這需要珊瑚 “倖存者”在被轉移到一個新的環境後繼續顯示其彈性特徵。
就像在陰涼處生長良好的蕨類植物如果被移到陽光充足的地方可能會枯萎一樣，新環境的條件，包括水流速度、食物獲取、光線和營養供應，可能會影響移植珊瑚的復原力。
巴洛特和他的同事在夏威夷歐胡島卡尼奧赫灣的兩個珊瑚礁上進行了實驗，來探討這個問題：一個離岸邊較近，有較多的靜水水域，另一個離岸邊較遠，有較高的水流量。在每個區域，研究人員都確定了在2015年白化事件中曾經成功抵禦白化的珊瑚群，並在第二年從這些珊瑚群中收集樣本。珊瑚是克隆生物，因此從珊瑚群中取出的大塊珊瑚可以重新生長，並具有與 “母體”珊瑚相同的遺傳基因。對於每一片珊瑚群，他們將一些樣本保留在其原生的珊瑚礁上，並將其他樣本移植到第二個珊瑚礁上。
珊瑚在新的地點呆了六個月後，生物學家還把每個地點的珊瑚樣本放在實驗室的水箱里，通過在幾天內提高水溫來模擬另一次白化事件。
仔細跟蹤珊瑚的健康和周圍環境的狀況，研究小組測量了光合作用率、新陳代謝和鈣化率，以及共生藻類的健康。他們發現，即使在新的環境中，抗漂白的珊瑚也能保持這種狀態，重複試驗結論也是如此。
研究人員還觀察了這些珊瑚在採集后的那個夏天的繁殖情況。他們發現，珊瑚的原生地條件對它們未來的繁殖能力有影響。
巴洛特說：”來自’快樂’地點的珊瑚–在白化事件之前有較高的生長率的外環礁–通常看起來更快樂一些，它們的健康狀況也更高，”。”這告訴我們，如果你要建立一個珊瑚苗圃，你應該選擇一個條件好的地方，因為即使在珊瑚被移植到一個不那麼’快樂’的地方后，在一個較好的地方度過的時間似乎對後期搬家后的情形還有一些好處。
“快樂”的地點，即離岸邊較遠的瀉湖，比另一個珊瑚礁有更高的流速，後者離岸邊較近，鹽度較低，而且死水區域比較多。研究發現，較高的流速對於幫助珊瑚擺脫廢物和獲得食物真的很重要。
巴洛特是在夏威夷海洋生物研究所作為博士后開始這項工作的，她在賓夕法尼亞大學的實驗室里繼續進行珊瑚復原力的研究，包括調查熱應力和白化對繁殖成功和珊瑚精子功能的影響。
雖然移植研究的結果是有希望的，但她說，這隻會是解決氣候變化威脅的一個臨時辦法。
她說：”我認為像這樣的技術可以為我們爭取一點時間，但沒有辦法替代對碳排放的停止增長。我們需要對氣候變化採取全球行動，因為如果海洋變暖繼續像今天這樣快速增長，即使是抗漂白的珊瑚也不會永遠生存下去。”