約克大學的研究人員已經弄清楚為什麼在某些發展中國家，降低顆粒物污染反而會導致地表臭氧污染的增加，而這對人類健康、生態系統和農業都有不利的影響。研究人員稱，發表在《Nature Geoscience》上的這一結果使人們對防治空氣污染的嘗試和真實戰略產生懷疑。
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“煙霧”的主要成分、表面臭氧是由氮氧化物（NOx）和揮發性有機化合物（VOC）之間的化學反應產生。當汽車、發電廠、工業鍋爐、煉油廠、化工廠和其他來源釋放的污染物在陽光下發生反應時就會出現這種情況。
科學界驚愕地發現，在過去的十年裡，當發展中國家通過降低顆粒物污染來改善空氣質量時，臭氧污染有所增加。據悉，顆粒物污染是通過燃燒煤炭、生產鋼鐵、駕駛和火災釋放。現在的研究對這兩種污染物之間的聯繫有了新的認識。
研究人員表明，在某些地方，臭氧和顆粒物是緊密相連的，儘管傳統上政策制定者把它們當作不同的問題。過氧自由基是製造臭氧的短暫成分，它們附着在顆粒物污染上並阻止其繼續產生臭氧。隨着顆粒物數量的減少，更多的過氧自由基可用於反應，這就導致了臭氧的增加。
該研究對降低顆粒物污染的影響的模型顯示，它可能會導致臭氧增加20-30%。如果不加以管理，那麼這將對生態系統和農作物產量產生非常嚴重的影響。
研究人員敦促開發新的方法從而將污染物之間的這種關係考慮在在內。通過關注更廣泛的污染物，特別是來自化學品和燃料的（VOCs）及來自燃燒的氮氧化物，這個問題可以被克服。
該研究的論文共同第一作者、來自約克大學化學系的Mathew Evans教授說道：“粒子污染和臭氧污染一直被世界各地的政策制定者視為獨立的問題，但我們的研究強調了將它們放在一起看的必要性。40年來，我們一直認為臭氧只取決於揮發性有機化合物和氮氧化物，直到現在，我們才把拼圖的碎片放在一起，看到跟顆粒物污染的這種關係。現在的政策需要適應這一新的知識。”
他繼續說道：“解決大氣中的顆粒物是正確的優先事項，因為它對人類健康構成了嚴重的風險。然而這項研究強調了政府在如何投資管理空氣污染方面所面臨的複雜選擇。解決方案並不直截了當，不同的污染物之間可能存在隱藏的聯繫。”
世衛組織估計，每年有420萬人因暴露於室外空氣污染而過早死亡。發展中國家則是受影響最嚴重的國家之一。
該建模研究估計，這些地區顆粒物污染的大幅減少將導致需要大幅減少氮氧化物和揮發性有機化合物的排放–高達50%，以控制臭氧污染。
該研究的共同牽頭人，來自美家大氣科學中心的Alastair Lewis教授補充稱：“這項研究表明，過於狹隘地專註於一種污染物可能會有風險。近年來，中國的顆粒物污染已經有了巨大的改善，但只強調顆粒物可能會導致意想不到的後果。現在必須採取行動，加快減少氮氧化物和揮發性有機化合物的排放。”