根據美加州大學戴維斯分校的一項新研究顯示，微塑料是陸地寄生蟲進入海洋的途徑，並對人類和野生動物的健康有潛在影響。這項研究於當地時間4月26日發表在《Scientific Reports》上，這是首次將海洋中的微塑料跟陸基病原體聯繫起來。研究發現，微塑料可以使致病菌更容易在海洋塑料污染區域集中。
被研究的病原體–剛地弓形蟲、隱孢子蟲和賈第鞭毛蟲–可以感染人類和動物。世界衛生組織認為，它們低估了食用貝類導致疾病的原因並在整個海洋中都有發現。
“人們很容易將塑料問題視為對他們無關緊要的事情，比如‘我不是海里的烏龜；我不會被這東西嗆到，’”通訊作者Keren Shapiro說道，“但一旦你開始談論疾病和健康，就有更大的力量來實現改變。微塑料實際上可以移動細菌，而這些細菌最終進入我們的水和食物中。”她是加州大學戴維斯分校獸醫學院的傳染病專家和副教授。
一個屬於人類和動物的問題
微塑料是小於5毫米的微小塑料顆粒，不大於一粒米粒。它們污染的範圍甚至遠至南極洲的水域。這項研究的結果表明，通過搭乘微塑料的便車，病原體可以在海洋中擴散併到達陸地寄生蟲通常永遠不會發現的地方。
弓形蟲是一種只存在於貓糞便中的寄生蟲，它已使許多海洋物種感染了弓形蟲病。加州大學戴維斯分校及其合作夥伴長期以來一直在研究這種寄生蟲跟海獺死亡之間的聯繫。另外，它還殺死了極度瀕危的野生動物，包括赫克托爾海豚和夏威夷僧海豹。在人類中，弓形蟲病可導致終生疾病以及發育和生殖障礙。
隱孢子蟲和賈第鞭毛蟲則會引起胃腸道疾病，則對幼兒和免疫功能低下的人可能是致命的。
研究論文第一作者Emma Zhang指出：“這是一個嚴重影響人類和動物的問題。它強調了‘同一個健康’方法的重要性，這需要人類、野生動物和環境學科之間的合作。我們都依賴海洋環境。”據悉，她是加州大學戴維斯獸醫學院的四年級學生。
微珠和超細纖維
在這項研究中，研究人員進行了實驗室實驗以測試所選擇的病原體是否與海水中的塑料有關。他們使用了兩種不同類型的微塑料：聚乙烯微珠和聚酯微纖維。微珠通常存在於去角質和清潔劑等化妝品中，而超細纖維則存在於衣服和漁網中。
儘管這兩種塑料都可以攜帶陸地病原體，但科學家們發現粘附在超細纖維上的寄生蟲比粘附在微珠上的寄生蟲更多。這種纖細的超細纖維顆粒在加州水域非常常見，在貝類中也有發現過。
病原體途徑
研究人員表示，塑料使病原體更容易以多種方式接觸海洋生物，將推取決於塑料顆粒是下沉還是漂浮。
漂浮在表面的微塑料可以傳播很長的距離，其可以將病原體傳播到遠離陸地源頭的地方。下沉的塑料則可能會在海底附近的底棲生物環境中聚集病原體。這是浮游動物、蛤、貽貝、牡蠣、鮑魚和其他貝類等濾食性動物生活的地方，這增加了它們攝入塑料和病原體的可能性。
“當塑料被扔進去時，它愚弄了無脊椎動物。我們正在通過引入這種人造材料來改變自然食物網，這種材料也可以引入致命的寄生蟲，”Shapiro說道。
減少塑料
這項研究的論文合著者、塑料污染專家、多倫多大學生態學助理教授Chelsea Rochman表示，人類可以通過幾種方式幫助減少海洋中微塑料的影響。她指出，超細纖維通常會在洗衣機中脫落，其可以通過污水系統進入水道。“這項工作證明了防止微塑料流入海洋的重要性。緩解策略包括洗衣機上的過濾器、烘乾機上的過濾器、生物滯留細胞或處理雨水的其他技術及防止塑料行業和建築工地釋放微塑料的最佳管理做法。”