一項新研究表明，大腦炎症是將睡眠障礙與阿爾茨海默病聯繫起來的關鍵因素。據推測，大腦中最終導致認知能力下降的過度活躍的免疫細胞在神經退行性疾病的早期階段也會擾亂某些睡眠周期。
到目前為止，睡眠不佳和痴呆症之間的關係已經得到了很好的證實。我們知道，睡眠周期的中斷可能是阿爾茨海默病的最早跡象之一，但一直不清楚的是，睡眠不佳是否促成了神經退行性疾病，或者睡眠不佳是否只是與痴呆症有關的大腦變化的一個結果。
這項新研究表明，大腦炎症是罪魁禍首，它擾亂了某些睡眠周期，反過來又破壞了長期記憶保持機制。這項研究集中在58名50多歲和60多歲的志願者身上，他們都有阿爾茨海默病的家族史，但尚未報告任何認知或病理癥狀的疾病。
研究人員在這些人在睡眠診所過夜期間監測了他們的大腦活動，還對他們的脊髓液進行了大腦炎症標誌物的分析。
研究發現，兩種大腦免疫細胞–小膠質細胞和星形膠質細胞–的活動增加與一種叫做快速睡眠紡錘波的腦電波活動中斷之間存在關聯。在被稱為N2睡眠的深度睡眠前階段，可以檢測到大腦活動的某些峰值。這些尖峰被稱為睡眠紡錘波，它們與記憶保持有關。
新研究發現，那些脊髓液樣本中炎症細胞水平較高的受試者更有可能出現快速睡眠紡錘波活動的中斷。該隊列中沒有人顯示出任何其他阿爾茨海默病的跡象，如澱粉樣蛋白或tau蛋白的痕迹，因此結論是這些睡眠障礙可能是神經變性的最早跡象。
“我們的研究結果表明，與年齡相關的大腦炎症的增加對阿爾茨海默病相關的tau蛋白和神經元突觸的完整性有下游影響，”研究主要作者Bryce Mander說。“這導致了大腦產生快速睡眠紡錘波的能力不足，而快速睡眠紡錘波是導致老年人與年齡有關的記憶障礙的原因。”
由於該研究中還沒有人真正患上阿爾茨海默病，研究人員無法明確地得出這是一個神經變性的早期信號的結論。然而，由於參加研究的每個人在遺傳上都對這種疾病易感，所以很可能有些人將繼續遭受阿爾茨海默病的折磨。
因此，這些發現與越來越多將睡眠障礙與痴呆症聯繫起來的工作相結合，表明大腦炎症似乎觸發了從睡眠中斷到認知衰退的一連串事件。這項新研究的高級作者Ruth Benca說，這些發現應該有助於研究人員了解神經變性的最早階段以及如何阻止這一衰退過程。
“這些發現表明，大腦炎症對睡眠紡錘波和記憶的影響是通過其對神經元活動和阿爾茨海默病相關蛋白的影響發生的，甚至在病理陽性之前就很明顯，”Benca說。“這為阻止與衰老和阿爾茨海默病相關的認知能力下降提供了一個有希望的治療目標。”
這項新研究發表在《睡眠》雜誌上。