“通常來講，諾獎獲獎者需要排隊，有時等待時間甚至會是幾十年之久。”一位科學家告訴第一財經記者，“我認為mRNA一定會拿諾獎，但可能不太會是今年。科學發現的步伐一直在飛速向前，科學家們用了不到一年時間就研製出應對新冠疫情的疫苗控制住了疫情。這也使人類將注意力更加集中在科學對社會發展的作用。
代表科學最高成就的諾貝爾獎將於10月4日起公布，屆時來自物理學、化學和醫學領域最偉大的科學家們將受到表彰。這些獲獎者也可能從默默無聞變成舉世矚目的焦點，疫苗背後的生物技術就成為今年諾獎的熱門爭奪者。
mRNA一定會拿獎只是時間問題
在歷史上，要預測諾獎花落誰家是極其困難的。這不僅因為入圍名單和提名人都是秘密的，而且諾獎通常獎勵給過去幾十年中的重大科學發現，時間跨度之長使得每一年的獎項都難以預測。
不過諾獎公布前也有一些“風向標”可以參照，包括醫學界的最高獎項拉斯克獎以及由谷歌和Facebook創始人發起的新興科學獎項突破獎。
今年的拉斯克獎和突破獎生命科學獎都授予了為mRNA疫苗研發做出突出貢獻的兩名科學家，他們是德國拜恩泰科（BioNTech）公司的科學家Katalin Karikó和美國賓夕法尼亞大學疫苗研究教授Drew Weissman。兩人合作開發的mRNA技術為目前廣泛使用的新冠核酸疫苗提供了基礎。
這種技術在2005年被首次發現時並未引起業內的重視，但現在成為了極具應用前景的熱門生物技術之一。
“應對普遍的質疑，科學家們仍然相信mRNA療法的前景，他們創造了一項技術，該技術不僅在當今對抗新冠病毒至關重要，而且為未來疫苗和治療多種疾病（包括 HIV、癌症、自身免疫性疾病）帶來了廣闊前景和遺傳疾病。”今年9月，突破獎在一份公告中表示。
9月25日，醫學界最富盛名的拉斯克獎揭曉，Karikó和Weissman獲得了拉斯克臨床醫學研究獎，獎勵他們為mRNA疫苗的研發做出貢獻。
然而，關於誰應該因開創這項技術而獲得諾貝爾獎仍然存在爭論，對mRNA的研究早在1980年代就開始了，涉及世界各地不同的科學家群體。但根據規則，諾貝爾評選委員會最多只能把一個獎項授予三個人。在很多科學研究需要大量科學家協作的今天，要選擇平衡最重要的三人獲獎變得越來越困難。
《自然》雜誌近期在一篇介紹mRNA疫苗光環背後歷史的長文中，除了Karikó和Weissman名字之外，還提及了包括美國加州索爾克生物研究所的Robert Malone教授、美國亞利桑那州大學發育生物學家Paul Krieg教授、哈佛大學發育生物學家Douglas Melton教授、生物化學家Philip Felgner教授等在內的十多名科學家。
Robert Malone認為，自己應該被視為mRNA技術的第一個發現者。早在1987年，Malone就將mRNA鏈和脂滴混合，使人體細胞吸收了mRNA，並開始用其合成蛋白。1988年，Malone在筆記中寫道：“如果細胞能夠用被地送到其內部的mRNA合成蛋白，RNA就能成為一種藥物。”而今天的很多包括新冠疫苗中所使用的mRNA技術，都是在Malone研究后多年才被發明的。
儘管mRNA技術的呼聲較高，但多位科學家對第一財經記者表示，mRNA獲得今年的諾獎可能性並不大。“通常來講，諾獎獲獎者需要排隊，有時等待時間甚至會是幾十年之久。”一位科學家告訴第一財經記者，“我認為mRNA一定會拿諾獎，但可能不太會是今年。”
不過也有科學家認為，新冠疫情對人類的影響之大，可能會使諾貝爾評選委員會打破慣例。截至10月2日的最新數據，全球因新冠疾病死亡人數已經突破500萬人。“如果諾貝爾評選委員會沒有把獎項授予mRNA疫技術，那將是一個錯誤。”瑞典科學記者Ulrika Bjorksten評論道。
一位生物化學研究員對第一財經記者表示：“mRNA即便獲獎，可能不會是醫學或生理學獎，更有可能是化學獎。”
光遺傳學和DNA測序
研究公司Clarivate科學信息研究所通過查看科學家的關鍵論文被同行引用的頻率對諾貝爾做出預測。該機構高級引文分析師大衛·彭德爾伯里（David Pendlebury）也認為，新冠疫苗背後的科學獲得諾貝爾獎還為時過早。
彭德爾伯里認為，諾貝爾獎評選委員會可能會把獎項授予法裔澳大利亞科學家雅克·米勒（Jacques Miller），以表彰他在1960年代對人類免疫系統組織功能的發現，特別是B細胞和T細胞免疫，細胞免疫也為疫苗的研究提供了基礎。
今年拉斯克獎的基礎醫學獎授予了三名對光遺傳學做出貢獻的科學家，三人分別為德國馬克斯·普朗克生物化學研究所化學家迪特爾·奧斯特黑爾特（Dieter Oesterhelt）、柏林洪堡大學生物物理學教授彼得·黑格曼（Peter Hegemann），以及美國斯坦福大學教授卡爾·代塞爾羅思（Karl Deisseroth）。外界猜測光遺傳學也是諾獎的熱門爭奪者。
而如果把突破獎作為線索，那麼下一代基因測序技術也有可能獲得今年的諾貝爾獎。今年的突破獎表彰了劍橋大學的Shankar Balasubramanian教授、David Klenerman教授以及生物技術公司Alphanosos CEO梅耶爾（Pascal Mayer），表彰他們在下一代DNA測序技術方面的工作。
突破獎基金會表示，在他們的下一代基因測序技術發明之前，對完整的人類基因組進行重新測序可能需要數月時間並花費數百萬美元；而今天基因測序可以在24小時內完成，成本下降到約600美元，改變了包括生物學和精準醫療等多個學科領域。
其他可能獲獎的領域還包括細胞通訊、免疫系統的運作、乳腺癌基因的發現、表觀遺傳學和抗生素耐藥性。
諾貝爾醫學或生理學獎周一將揭曉並揭開諾貝爾頒獎季的序幕，隨後物理學獎、化學獎、文學獎以及和平獎將在一周內陸續公布。最後一個揭曉的獎項是經濟學獎，將於10月11日結束諾貝爾頒獎季。
諾貝爾基金會已經宣布，受疫情影響，今年12月在斯德哥爾摩為科學和文學獎獲得者舉行的盛大頒獎典禮和宴會將同去年一樣取消，獲獎者將在各自的國家被授予獎項。今年每個獎項的獎金為1000萬瑞典克朗（約合人民幣737萬元）。
近年來，諾貝爾獎評選委員會還越來越要求在提名時考慮性別、地域和領域的多樣性。2019年諾貝爾獎的獲獎者名單全是男性。去年，兩位女性Emmanuelle Charpentier和Jennifer Doudna因開發了用於基因組編輯的CRISPR技術獲得諾貝爾化學獎；Andrea Ghez 則因她在超大質量黑洞方面的工作分享了諾貝爾物理學獎。
今年諾貝爾獎潛在的女性科學獎獲得者包括英國物理學家喬斯林·貝爾·伯內爾 （Jocelyn Bell Burnell） ，她在發現脈衝星方面的工作被認為是20世紀重大的天文發現之一。在醫學方面，美國遺傳學家瑪麗·克萊爾·金（Mary Claire King）發現了BRCA突變及其與乳腺癌風險的聯繫，證實了癌症的遺傳風險。