ESA/JAXA的BepiColombo任務已經對水星進行了第二次重力輔助，其在2025年駛向水星軌道的過程中捕捉到了新的特寫圖像。最近的一次接近發生在UTC時間2022年6月23日9:44，距離該行星表面約200公里。在這次相遇中，科學團隊收集了來自航天器的三個監測相機(MCAM)的圖像以及來自一些儀器的科學數據。
據悉，MCAM圖像提供了1024 x 1024像素分辨率的黑白快照，下面展示了部分圖像。
ESA BepiColombo航天器運營副經理Emanuela Bordoni說道：“我們已經完成了六次飛越水星中的第二次並將在明年這個時候回來進行第三次，然後在2025年到達水星軌道。”
由於BepiColombo最近的接近發生在水星的夜面，所以第一張水星被照亮的圖像是在接近后約5分鐘拍攝的，距離約800公里。當航天器再次遠離水星時，在接近后約40分鐘內拍攝了圖像。
當BepiColombo從夜裡飛到白天時，太陽似乎在這顆行星坑坑窪窪的表面上升起，沿着終結點–黑夜和白天的分界線–投下陰影並以戲劇性的方式突出了地形的變化。
Jack Wright是MCAM團隊的成員，也是位於馬德里的ESA歐洲空間天文中心(ESAC)的研究員，他幫助策劃了這次飛越的成像序列。他說道：“當第一批圖像下來時，我打了一拳，之後我就越來越興奮了。這些圖像顯示了水星的美麗細節，包括我最喜歡的隕石坑之一–Heaney，幾年前我為它提出了名字。”
Heaney是一個125公里寬的環形山，覆蓋著光滑的火山平原。它擁有水星上罕見的候選火山，一旦進入軌道它將成為BepiColombo高分辨率成像套件的一個重要目標。
就在最接近的幾分鐘后，在太陽的照耀下，水星最大的撞擊特徵–1550公里寬的卡洛里斯盆地首次進入視野，其底部高度反射的熔岩使它在較暗的背景中顯得格外突出。Caloris及其周圍的火山熔岩被認為比盆地本身的形成要晚一億年左右，測量和了解這些熔岩的組成差異是BepiColombo的一個重要目標。
開放大學的David Rothery評論道：“水星第一次飛越的圖像很好，但第二次飛越的圖像甚至更好。這些圖像突出了許多科學目標，當BepiColombo進入軌道時，我們可以解決這些問題。我想了解這個神奇星球的火山和構造歷史。”他領導ESA的水星表面和成分工作組，也是MCAM團隊的成員。
BepiColombo將建立在NASA的Messenger任務所收集的數據之上，該任務在2011-2015年圍繞水星運行。BepiColombo的兩個科學軌道器–歐空局的水星行星軌道器和日本宇宙航空研究開發機構的水星磁層軌道器–將從互補的軌道上運行，研究神秘的水星從核心到表面過程、磁場和外大氣層的所有方面，以便更好地了解靠近母星的行星的起源和演變。
儘管BepiColombo目前處於“堆疊”巡航配置中，這意味着許多儀器在短暫的飛越過程中無法完全操作，但它們仍可以從軌道任務中通常無法到達的位置對航天器周圍的磁場、等離子體和粒子環境進行深入了解。
ESA BepiColombo項目科學家Johannes Benkhoff表示：“我們兩個航天器上的儀器團隊已經開始接收他們的科學數據，我們期待着分享我們從這次飛越中得到的第一個見解。將這些數據跟我們第一次飛越時收集的數據進行比較並在我們完成主要任務時增加這一獨特的數據集將是非常有趣的。”
BepiColombo的主要科學任務將於2026年初開始。它總共要利用九次行星飛越：一次在地球，兩次在金星，六次在水星，再加上航天器的太陽能電力推進系統，以此來幫助引導進入水星軌道。它的下一次水星飛越將在2023年6月20日進行。
