據外媒報道，在瞥見了太陽外層大氣中微弱但廣泛存在的過熱物質后，NASA的一枚探空火箭返回以尋找更多。這一次，它攜帶了一種經過優化的新儀器進而可以在太陽更廣闊的區域內觀察它。這項任務被稱為極端紫外線常規入射光譜儀（Extreme Ultraviolet Normal Incidence Spectrograph，簡稱EUNIS）於2021年5月18日上午11時30分在新墨西哥州的白沙導彈靶場成功發射。
NASA的Black Brant IX探空火箭攜帶有效載荷到達了208.4英里（335.4公里）的最高點，然後通過降落傘降落。有效載荷已經定位並取回。初步跡象表明，設備系統按照計劃運行並收到了數據。
EUNIS是安裝在探空火箭上的一套儀器，探空火箭則是一種太空運載工具，它在返回地球之前會在地球大氣層上空進行短暫飛行。進入太空是很重要的，因為EUNIS在不穿透地球大氣層的極紫外光範圍內觀測太陽。
這是EUNIS儀器執行的第四次飛行，在這次飛行中，研究小組增加了一個新通道–用於測量波長在9到11納米之間的波。據悉，科研人員在2013年EUNIS的一次飛行中意外發現了新的波長範圍，從而引發關注。
NASA戈達德太空飛行中心的空間物理學家、EUNIS的首席研究員Adrian Daw表示：“請原諒這個雙關語，但這是一個非常‘熱’的波長區域，它值得被研究。”
據了解，在2013年的飛行中，研究小組正在掃描一個活躍區域–太陽上的一個磁性複雜區域，通常是太陽耀斑和太陽黑子的位置–當他們觀察到一條鐵的譜線時它失去了26個電子中的18個。要失去這麼多代表其必須被加熱到難以置信的高溫，這比團隊預期的要高得多。
“它是在約1400萬到1600萬華氏度之間形成的，”位於華盛頓特區的天主教大學空間科學家、EUNIS團隊成員Jeff Brosius指出，“雖然這些離子通常跟耀斑有關，但與我們所觀察到的靜止活躍區域不同。”
這些觀測結果為長期存在的關於太陽外層大氣如何變得如此炎熱的爭論提供了素材。雖然太陽表面的溫度在華氏10000度左右，但它的最外層也就是日冕不知怎麼的溫度卻高出了300倍–儘管它離核心更遠。
一種日冕加熱理論也預測了他們看到的超熱鐵。“納米耀斑”理論稱，日冕是由一系列微小的磁爆炸加熱的，這些磁爆炸會協同加熱日冕。雖然這些納米耀斑通常因太小而無法被探測到，但應該會留下像他們看到的那樣的極熱爆發。
Brosius表示：“就我個人而言，活躍區域中高度電離的鐵的廣泛發射將納米耀斑的解釋推到了榜首。”
在這次最新的飛行中，研究人員對EUNIS的儀器套件進行了修改從而使其從同樣的電離鐵中捕捉到了更明亮的光譜。另外，它將捕獲了失去17個電子的鐵的線，這些線的溫度幾乎一樣高。
Brosius稱：“通過觀察更強的線，我們希望在比以前更寬的區域內探測到這些離子的微弱發射。”
這個新通道是太陽科學的第一個通道，因為它內置在一個叫做成像光譜儀的儀器中。通常情況下，科學家只能通過一次聚焦太陽的一個特定點來獲得精確的溫度分布圖，即光譜。但為了觀察超超熱鐵的擴散，該團隊還需要了解這些溫度來自哪裡。
“這是我們第一次將這些波長的光譜和空間信息結合起來。從來沒有人那樣看太陽，”Daw說道。
知道溫度是多少並同時看到圖像有助於將EUNIS的數據跟其他與它共同觀測的任務的數據進行校準，包括NASA的界面區域成像光譜儀、NASA的太陽動力學天文台、JAXA和NASA的Hinode衛星任務。
像許多探空火箭任務一樣，EUNIS的數據將用於通知和改進其他空間科學任務。NASA的太陽動力學觀測站(SDO)使用衛星拍攝了幾個不同波段的太陽圖像。由於不同的波長對應不同的溫度，波長測量越精確越好。EUNIS的測量將能非常精確地解析一些特定波長、幫助SDO更好地校準其圖像並讓科學家更好地了解他們在SDO圖像中所看到的東西。