根據英國巴斯大學的神經科學家領導的一項重要研究，已經發現患有和不患有厭食症的人的大腦存在重要差異，該研究涉及世界各地的合作者。在英國，近25萬名16歲及以上的人受到厭食症的影響，厭食症是一種嚴重的飲食失調和心理健康狀況。癥狀包括個人通過節食來尋求保持儘可能低的體重。
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雖然生物因素已得到公認，但仍不清楚為什麼有些人有厭食症而其他人沒有。發表在《Biological Psychiatry》上的新發現則是基於對從全球各地病人身上獲得的大腦掃描的深入檢查，並為這個問題提供了一些見解。
他們發現，三個關鍵的大腦測量值–皮質厚度、皮質下體積和皮質表面積–在厭食症患者中發生顯著減少。大腦尺寸的減少是非常重要的一件事，因為它被認為表明腦細胞或連接它們的連接的損失。
這些發現提供了一些迄今為止最令人信服的證據，即表明飲食失調和大腦結構變化是相關的。該團隊稱，他們研究中的厭食症效應大小實際上是迄今為止所研究的任何精神疾病中最大的。
這意味着厭食症患者的大腦大小和形狀的減少比患有抑鬱症、多動症或強迫症等疾病的人要大2到4倍。觀察到的厭食症患者大腦大小的變化可能歸因於人們的身體質量指數(BMI)的降低。
基於這一結果，該團隊強調了早期治療的重要性以幫助厭食症患者避免長期的、結構性的大腦變化。現有的治療通常涉及認知行為療法的形式，關鍵是體重增加。許多厭食症患者得到了成功的治療，這些結果表明這種治療對大腦結構有積極的影響。
他們的研究彙集了近2000個厭食症患者的前期大腦掃描–包括康復中的人和“健康對照（既沒有厭食症也沒有康復的人）”。研究發現，對於厭食症康復者來說，大腦結構的減少並不那麼嚴重，這意味着在適當的早期治療和支持下，大腦可能能夠進行自我修復。
首席研究員、巴斯大學心理學系的Esther Walton博士解釋稱：“為了這項研究，我們跟世界各地的研究團隊進行了數年的密切合作。能夠結合數以千計的厭食症患者的大腦掃描使我們能更詳細地研究可能成為這種疾病特徵的大腦變化。我們發現，我們在病人身上觀察到的大腦結構的大量減少，在已經走上康復之路的病人身上並不明顯。這是一個好跡象，因為它表明這些變化可能不是永久性的。通過正確的治療大腦也許能夠反彈。”
該研究團隊還包括在德國德累斯頓技術大學、紐約西奈山伊坎醫學院和倫敦國王學院工作的學者。
該團隊作為ENIGMA飲食障礙工作組的一部分一起工作，該工作組由南加州大學管理。ENIGMA聯盟是一項國際努力，將成像基因組學、神經學和精神病學的研究人員聚集在一起以了解大腦結構、功能和心理健康之間的聯繫。
神經學教授兼ENIGMA聯盟的首席科學家Paul Thompson說道：“這項工作的國際規模非同尋常。來自全球22個中心的科學家們彙集了他們的大腦掃描從而創建了迄今為止最詳細的厭食症如何影響大腦的圖片。厭食症的大腦變化比我們研究過的其他任何精神疾病都要嚴重。現在可以用這些新的腦圖作為參考來評估治療和干預的效果。”
另外，他還補充稱：”這項研究在分析數以千計的大腦掃描方面是新穎的，其揭示了厭食症對大腦的影響比其他任何精神疾病更深遠。這確實是一個警鐘，表明需要對飲食失調者進行早期干預。”