美國有580多萬人受到阿爾茨海默病(AD)的影響，這是痴呆症最普遍的形式。AD是一種漸進的神經系統疾病。科學家已經確定了一些提高阿爾茨海默病風險的基因變體；對於65歲以上的人來說，APOE 4等位基因是其中最著名的。
據悉，約60%有歐洲血統的阿爾茨海默病患者攜帶這種基因變體，而普通人群中只有26%，這表明其他基因可能有助於該病的遺傳基礎。
來自波士頓大學醫學院(BUSM)和芝加哥大學的研究人員發現了一個名為MGMT的新基因，它提高了女性患阿爾茨海默病的風險。這項研究的結果最近發表在《Alzheimer’s Disease & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association》。
研究人員通過利用幾種技術在兩個獨立的數據集中進行了阿爾茨海默病的全基因組關聯研究(GWAS)。一種方法是集中研究哈特人的一個大家庭的痴呆症，哈特人是一個起源於中歐的創始群體，他們來到該國的中西部地區。
由於其隱蔽的、與世隔絕的社會，哈特派教徒的基因庫非常小，這使得他們成為研究疾病遺傳原因的主要候選人。這項研究中的阿爾茨海默病患者都是女性。第二種方法檢查了來自全美範圍內10,340名缺乏APOE4的女性樣本的基因數據。它是基於顯示阿爾茨海默病和乳腺癌之間聯繫的研究。在這兩個數據集中，MGMT與AD的發病有着密切聯繫。
這項研究的論文第一作者、BUSM的生物醫學遺傳學主任Lindsay Farrer博士表示：“這是少數可能是最強的阿爾茨海默病遺傳風險因素的關聯之一，它是專門針對女性的。這一發現特別有力，因為它是在兩個不同的人群中使用不同的方法獨立發現的。雖然大數據集中的發現在沒有APOE ε4的婦女中最為明顯，但哈特人的樣本太小，無法肯定地評估這一模式。”
研究人員隨後利用多種類型的分子數據和其他來自人類大腦組織的AD相關特徵對MGMT進行了進一步評估。經過徹底的分析，他們發現在表觀上調節基因表達（即細胞在不改變DNA序列的情況下控制基因活動的方式之一）的MGMT具有修復DNA損傷的作用，這跟標誌性的AD蛋白、澱粉樣蛋白-β和tau的發展明顯相關，尤其是在女性中。
芝加哥大學人類遺傳學主席、該研究的論文第一作者Carole Ober博士說道：“這項研究強調了創始人群體對於像阿爾茨海默病這樣的疾病的遺傳圖譜研究的價值。“哈特人相對統一的環境和減少的遺傳變異增加了我們的力量可以在比一般人群研究所需的更小的樣本量中發現關聯。我們的研究結果在波士頓大學小組使用的更大的數據集中得到驗證是非常令人高興的，另外最終帶來了支持性的表觀遺傳機制，從而將兩組GWAS結果與MGMT基因聯繫起來。”
研究人員指出，這項研究表明了尋找可能是某一性別特有的AD遺傳風險因素的重要性。他們需要進一步研究以了解MGMT對女性的AD風險的影響比男性大的原因。