由澳大利亞拉籌伯大學的科學家領導的新研究表明，由SARS-CoV-2病毒產生的蛋白質可以形成類似於在阿爾茨海默病患者的大腦中發現的聚集。研究人員假設，這種機制可能是許多長期患有COVID的病人出現腦霧等持續的神經癥狀的基礎。
美國疾病控制和預防中心(CDC)最近的估計發現，約1/5的成年人可能正經歷着某種形式的COVID-19的遺留癥狀。僅在英國，就有約200萬人被正式診斷為long COVID。與long COVID相關的最普遍的癥狀是神經性的，可能包括疲勞、焦慮、頭痛，或更普遍的“腦霧”。
許多這些癥狀可能類似於神經退行性疾病的早期階段，如阿爾茨海默病或帕金森症，這導致一些研究人員開始調查long COVID和神經退行性疾病之間的相似性。發表在《Nature Communications》上的一項新研究提出了證據，其表明導致COVID-19的病毒可以產生類似於痴呆症患者大腦中所看到的蛋白質聚集。
通過利用計算機建模以及跟體外實驗的結合，研究發現SARS-CoV-2病毒產生的兩種特定肽可以組裝成類似於阿爾茨海默病中經常出現的有毒澱粉樣蛋白的聚集結構。該項目的首席研究員Nick Reynolds表示，需要進一步的工作來了解這些蛋白質聚集對人類的影響，但這些早期發現提供了一個合理的機制來解釋在long COVID患者中看到的持續的神經系統癥狀。
“我們看到的是，他們形成了非常相似的澱粉樣結塊，這基本上只是蛋白質的有序組合，它們粘在一起，被認為是神經退行性疾病早期階段的‘分子標誌’，”Reynolds最近告訴Sydney Morning Herald，“長話短說，這些澱粉樣斑塊對腦細胞的毒性很大，我們假設SARS-CoV-2蛋白的聚集物可能引發COVID-19的神經系統癥狀，我們很多人稱之為腦霧。”
Reynolds還提出了以前開發的抗澱粉樣蛋白藥物被用於治療長COVID的前景。儘管這類實驗性藥物在臨床試驗中一直未能改善阿爾茨海默病的癥狀，但Reynolds稱它們有可能在long COVID的情況下有效。
他補充道：“現有的藥物有可能被用來治療影響很大一部分感染了SARS-CoV-2後繼續經歷長COVID的人的腦霧。”
新研究並不是第一個表明阿爾茨海默病跟long COVID之間有病理學相似性的研究。今年早些時候發表的一項研究觀察了幾位已故COVID-19患者的大腦組織，其發現其大腦損傷跟阿爾茨海默病患者有着明顯的相似之處。
該研究的首席研究員、哥倫比亞大學瓦格洛斯內科和外科醫生學院的Andrew Marks指出，從這些發現中得出任何結論還為時過早，但long COVID有可能是一種新型的神經退行性疾病。
Marks曾在2月份這樣說過：“對這些發現的一種解釋是，long COVID可能是阿爾茨海默病的一種非典型形式和/或患有嚴重COVID的病人可能在以後的生活中容易患上阿爾茨海默病。但在我們能做出更明確的結論之前，還需要做更多的研究。”
去年發表的另一項研究也發現，已知的增加一個人患阿爾茨海默病風險的相同基因變異跟更嚴重的COVID-19形式有關。