日常生活中有很多時刻，身體接觸帶來了神奇的感受：悲傷時，一個擁抱勝過無數安慰的言語；病患被醫生握住手，一股戰勝病痛的力量突然湧起；輕輕地拍打，讓小嬰兒安然入睡；情侶之間，無論牽手還是摸頭殺，都是甜蜜味道；按摩，不僅可以減輕肌肉疼痛，還能舒緩精神壓力……
觸碰帶來愉悅、舒適、信任和安全感等情緒價值，不僅在人類的社會生活中極為常見，在整個動物界都很受青睞，所以我們也會常常看見動物之間舔舐、互相梳理毛髮的和諧景象。
然而，我們為什麼會因為友好的身體接觸而感到愉悅？對於進化保留的這類行為，其背後的機理科學家們知道的並不多。本周，頂尖學術期刊《科學》在線發表的一篇研究論文中，華人科學家陳宙峰教授領銜的研究團隊揭開了背後的奧秘。
華盛頓大學醫學院的陳宙峰教授曾經因為“癢”而聞名。2007年和2009年，他的研究團隊率先鑒別出了中樞神經系統中的第一個“癢基因”，發現了專門傳遞癢覺的神經元以及神經迴路。一系列研究成果終結了科學界關於“癢”到底算什麼感覺的爭論。
而在此次的新研究中，陳宙峰教授團隊發現，與“癢”覺類似，愛撫、輕拍這類帶來愉悅感的觸碰也有專門的神經迴路和化學信使，負責把信號從皮膚傳遞到大腦。
研究人員設計了一個巧妙的實驗來檢驗小鼠體會到的愛撫。哺乳動物大多是群居動物，人為的隔離會讓人或動物產生要求接觸的強烈慾望。基於這個原理，他們先把小鼠單個隔離一段時間。然後在特定的籠子里給小鼠提供“按摩”：用軟毛刷輕柔地給小鼠後背擼毛。一段時間后，小鼠適應了這種互動，喜歡在“按摩室”呆更長的時間，會選擇主動走進去求摸摸。
用這個方法，研究團隊開始在小鼠身上尋找會被擼毛激活的神經信號，由此在感覺神經元中找到了關鍵的神經肽物質PROK2。PROK2作為化學信使負責編碼愉悅的觸覺，並將信號傳遞給具備相應受體PROKR2的脊髓中間神經元，由後者將信號傳到大腦。
▲把小鼠放置在有兩個區間的箱子里，小鼠可以通過中間的通道在兩個區間隨意走動，研究人員固定在其中一個區間給小鼠提供按摩，時間久了，小鼠就喜歡在按摩室呆更長的時間（圖片來源：參考資料[1]）
在這項研究中，科學家們通過基因敲除等生物技術手段培育出了沒有神經肽PROK2的小鼠，或是在脊髓神經元中缺少受體PROKR2的小鼠。這些突變小鼠對瘙癢、疼痛等其他觸覺刺激仍有正常的反應，但是無法感覺到愉快的觸碰信號。
結果，它們表現出來一系列“社恐”行為。比如在正常情況下，母鼠喜歡舔舐自己的幼崽，成年小鼠經常互相梳理毛髮。然而，PROK2-PROKR2神經環路缺損的小鼠對這些事情統統都顯得很抗拒，既不願意主動提供身體接觸，也會在同伴試圖互動時退縮和躲避。
由於缺少與同伴之間友好的身體接觸，這些像孤島一般的小鼠出現了正常小鼠中沒有的過度焦慮和應激反應行為。
值得一提的是，相比在成年後無法感知到產生愉悅感的觸碰的小鼠，出生時就缺乏特殊觸覺的小鼠產生了更嚴重的應激反應和社交迴避行為。“這一發現強調，發育早期母親對新生個體的撫摸接觸對於後代發育非常重要。”陳教授指出。
▲缺少感知愉悅觸碰的神經肽或神經環路受損，小鼠不願意主動給同伴理毛，也會主動迴避同伴的理毛意圖（圖片來源：參考資料[1]）
事實上，產生愉悅感的身體接觸對我們的心理健康是非常重要的精神刺激，有一些疾病正與缺少這種刺激、或者感受不到這種刺激有關，比如自閉症譜系障礙的一些患者有逃避觸碰的特徵，並且影響了他們發展社交能力。
因此，這項研究發現將有助於科學家們更好地理解和治療像自閉症譜系障礙這一類的疾病。陳教授指出：“我們現在知道了哪種神經肽和受體只傳遞愉快的觸覺，這就有可能在不干擾其他神經環路的情況下只增強愉快的觸碰信號，通過愉快的觸碰，將提升大腦中對於社交互動和心理健康至關重要的幾種激素。”
“這項研究還提醒我們，在防止新冠病毒傳染時，人為親子隔離對精神和心理健康的長期負面影響也要引起相應的重視。”陳教授補充說。
參考資料：
[1] Benlong Liu et al。， （2022） Molecular and neural basis of pleasant touch sensation。 Science。 Doi： 10.1126/science.abn2479
[2] Neural pathway key to sensation of pleasant touch identified。 Retrieved Apr。 29， 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/951088