瑞典棕熊在20世紀初幾乎消失了，之後的保護工作使它們慢慢恢復，同時還有一個意外的收穫。來自動物牙齒的DNA現在顯示，在20世紀50年代引入抗生素后，藥物影響幾乎立即滲透到瑞典最偏遠的森林中。今天的新發現可以幫助科學家更好地了解抗生素耐藥性的傳播，這是一個對人類健康有重大影響的世界性問題。
為了收集樣本，微生物學家Jaelle Brealey花了很長時間檢查瑞典國家博物館收藏的可追溯到1842年的熊頭骨，尋找它們牙齒上明顯的色斑，這些色斑表明存在牙結石，或牙斑。為了更好地了解飲食和健康，人們對這種遺留物已經研究了10多年。
布雷利和她的合作者通過將熊斑的薄膜刮到鋁箔上，從82隻熊身上收集材料。基因分析顯示，生活在動物口腔中的細菌群落多種多樣，被稱為口腔微生物組。研究人員還發現了抗生素耐藥性的基因，一些細菌是為了應對環境中的抗生素而進化的。
當研究人員將他們的樣本隨時間排列時，結果令人大開眼界。在1951年引入抗生素后，抗菌素耐藥性似乎在整個瑞典爆發了。像世界上大多數國家一樣，瑞典被捲入了對藥物的熱情浪潮中，到處都在使用它們。從醫院到農場，它們被用來治療牲畜疾病和促進快速生長。到1970年，瑞典每年生產超過4萬公斤的抗生素。
熊的牙齒為接下來發生的事情提供了一個記錄。抗生素的廣泛使用導致了耐抗生素細菌的增加。研究人員今天在《當代生物學》雜誌上報告說，在1951年至1970年期間，牙結石樣本中細菌含有的抗生素抗性基因數量是抗生素時代之前的兩倍。世界衛生組織稱抗生素耐藥性是對全球健康、食品安全和發展的最大威脅之一。抗生素耐藥性基因的廣泛傳播又會影響到人類健康，創造出能夠在最強藥物中存活的細菌庫。
令科學家們驚訝的是，即使是生活在離人類居住區數百公裡外的熊，其牙齒結石中的抗生素耐葯菌數量也幾乎與生活在人類附近的熊一樣多。這項研究並沒有顯示這種情況是如何發生的，但研究人員推測，農場徑流可能污染了水源，或者飢餓的熊可能是在吃帶有抗生素的獵物。
使用動物標本DNA來測量環境變化具有很大的前景。使用歷史樣本可以來獲取你無法通過其他方式獲得的信息，以了解生物體如何隨着時間的推移對環境污染做出的反應。抗生素耐藥性的故事也有一個驚喜的大結局。瑞典在1986年限制了在牲畜身上使用藥物，並在1995年開始監管人類和動物的抗生素銷售。隨後，該國的抗生素生產和使用大幅下降。這種趨勢在黑熊身上也可以看到。生活在2000年代中期的動物顯示出較少的抗生素抗性標記。
