伊利諾伊州一家能源工廠的一個核反應堆正在幫助芝加哥大學科學家們學習如何捕捉和理解中微子。中微子是微小、難以捉摸的粒子。在伊利諾伊州莫里斯市的Constellation公司德累斯頓發電站，該團隊用一個微小的探測器首次測量了從核反應堆出來的中微子。
這些粒子是非常難以捕捉的，因為它們與物質的相互作用非常少，但核反應堆是地球上少數幾個有高濃度中微子的地方之一。這是一個令人興奮的機會，可以從反應堆產生的巨大中微子中獲益，但在緊鄰反應堆的嘈雜工業環境中也是一個挑戰。
有了這些知識，該小組正計劃進行更多的測量，也許能夠找出關於粒子和核相互作用的基本規律問題的答案。這項技術在核不擴散方面也可能是有用的，因為中微子可以告訴科學家在反應堆核心中發生了什麼。探測器可以放置在反應堆旁邊，監測反應堆是否被用於能源生產或製造武器。
中微子有時被稱為”幽靈粒子”，因為它們幾乎是以無形的方式穿過所有物質。今天已經有數十億的中微子在你沒有注意到的情況下穿過了你的身體。如果你能抓住它們，它們可以告訴你在它們來的地方發生了什麼，以及宇宙的基本屬性。科學家們希望了解中微子行為的特定方面，它們是否具有電磁特性，以及它們是否與隱藏的未知粒子相互作用，或以新的方式與已知粒子相互作用。
商業反應堆是地球上最大的中微子來源，其數量級很高。在正常運行過程中，核反應堆每秒產生天文數字的中微子。當反應堆內的原子分解成較輕的元素時，它們就會發生，並以中微子的形式釋放一些能量。然而，有一個問題。由於中微子非常輕，而且相互作用非常少，科學家們通常必須通過在一個巨大的罐子里裝滿探測液體來找到它們。
但是商業核反應堆內沒有空間容納一個多噸的探測器。研究人員需要更多、更小的東西。幸運的是，研究團隊製造了世界上最小的中微子探測器。