澳大利亞的研究人員發現，生活在鼻子里的細菌可以通過鼻腔神經進入大腦進而引發一系列可能導致阿爾茨海默症的事件。這項研究增加了越來越多的證據，即阿爾茨海默症最初可能是通過病毒或細菌感染引發的。
肺炎衣原體(Chlamydia pneumoniae)是一種常見的細菌，它是引發肺炎的主要原因，也是一系列其他呼吸道疾病。但令人擔憂的是，它有時也會在大腦中被檢測到，這表明它可能導致更隱蔽的問題。
在這項新研究中，來自格里菲斯大學和昆士蘭科技大學的研究人員着手調查肺炎球菌如何進入大腦以及一旦進入大腦是否會造成損害。該研究小組已經對這種位於鼻腔的蟲子如何進行跋涉有了初步的了解。
該研究的論文第一作者Jenny Ekberg說道：“我們的工作先前已經表明，幾種不同種類的細菌可以在24小時內通過延伸到鼻腔和大腦之間的周圍神經迅速進入中樞神經系統。”
研究小組在對小鼠的測試中發現，在進入鼻腔的72小時內，肺炎球菌可以感染嗅覺和三叉神經，然後是嗅球–前腦中處理嗅覺的小型神經結構。從那裡到大腦的其他部分是一次短途旅行。
而最耐人尋味的是，研究人員發現，在細菌進入中樞神經系統后，它引發了跟阿爾茨海默症有關的幾種變化。在幾天內，β澱粉樣蛋白斑塊的沉積開始積累–這是這種疾病的一個明顯特徵。幾周后，研究小組在跟阿爾茨海默症有關的幾個基因途徑中檢測到了功能障礙。
這項新發現加入了一個不斷擴大的工作機構，該機構指出阿爾茨海默症最初是通過病毒和細菌的感染引發的。常見的皰疹病毒則是最一致的嫌疑人，但口腔細菌的不平衡特別是那些導致牙齦疾病的細菌的增加似乎是阿爾茨海默氏症的預測因素。
Ekberg表示：“我們已經懷疑了很久，細菌甚至病毒可以導致神經炎症並促成阿爾茨海默症的啟動，然而僅僅是細菌可能還不足以導致某人的疾病。也許它需要遺傳易感性加上細菌的組合才能長期導致阿爾茨海默症。”
該團隊表示，找到針對這些細菌的方法可能會帶來全新的阿爾茨海默症的預防治療。