2016年，蘋果公司宣布，它已經開發出一種名為Liam的回收機器人，可以在11秒內解體一部iPhone。六年過去了，機器也換了好幾代，蘋果公司仍然不願透露其機器人回收了多少部iPhone手機的零件。
但人工智能機器人對電子垃圾回收的潛在影響可能很快就會變得清晰，這要歸功於一個新的研究項目，該項目旨在開發由人工智能驅動的工具，使機器人從許多不同型號的手機中收穫零件。如果這種技術能夠商業化，研究人員希望它能夠極大地改善智能手機和其他小型便攜式電子產品的回收。
雖然今天的電子垃圾回收商大多在處理CRT電視等較大的傳統設備，但越來越多的小型電子產品如智能手機和平板電腦已經開始進入他們的設施。這帶來了新的挑戰，因為這些設備往往很難拆開，而且很費時間。回收商通常不回收像主板這樣有潛在價值的部件，而是把電池拆下來，然後把剩下的部分粉碎。在這個過程中，珍貴的材料被丟失了，而且製造部件的所有能量需要再次被消耗來製造新的部件。
幾年來，科學家們一直在探索人工智能機器人是否可以簡化回收過程，使死掉的消費電子產品部件回收和再利用更加經濟。12月，當美國能源部向來自愛達荷國家實驗室、布法羅大學、愛荷華州立大學和電子垃圾回收商Sunnking的研究人員提供了44.5萬美元的資助，用於開發軟件，使機器人能夠自動識別回收線上不同類型的智能手機，移除電池，並收穫各種高價值的部件。在為期兩年的研究項目結束時，該團隊希望在Sunnking的一個設施中實地測試其技術的早期版本，之後它可能會尋求額外的資金來實現機器人智能手機回收機的商業化。
這些研究人員正在做的工作對於改善消費類電子產品的可持續性至關重要，這些產品含有寶貴的金屬和礦物，而今天粗糙的回收過程卻無法回收。的確，將機器人和人工智能應用於電子廢物回收是一個相當新的想法，而且沒有很多實際的例子可以說明它的作用。最著名的例子是蘋果公司大肆宣傳的回收機器人系列，但這些機器人只有幾個版本在野外使用，它們只適用於iPhone，而且它們對蘋果公司整體電子廢物的影響充其量也是模糊的。一個可處理幾十種不同型號智能手機的全能型機器人還沒有被商業化。新的研究項目旨在表明，這樣的機器人至少是可以開發的。
各個研究小組將在機器人回收不同能力方面發揮主導作用。INL的研究人員將專註於開發使用機械臂從智能手機上拆卸電池的方法。與此同時，布法羅大學和愛荷華州立大學的研究人員將確定更高價值的部件，如電路板、照相機和磁鐵，這些部件可以用同樣的機器人從死掉的電子設備中取出，並找到或開發硬件來進行實際的智能手機手術。
機器人不僅僅需要好的硬件，還需要有軟件，使其能夠快速識別不同的手機類型，並查詢其內部解剖結構。對於項目的這一部分，愛荷華州立大學的研究人員和Sunnking將開發一個數據庫，包括各種品牌和型號的智能手機的二維圖像和三維掃描數據。使用機器學習的方法，該數據庫將訓練指導機器人的軟件，以定位手機電池和高價值部件並將其提取出來。