科學家們知道乳酸能夠促進腫瘤的生長已經有一段時間了，但是這種關係背後的生物機制仍然不清楚。一項新的研究對這一問題進行了鑽研，並圍繞着乳酸如何抑制身體對癌症的自然防禦找到了一些有用的答案，作者認為這可能為治療癌症留下新的和改進的免疫療法形式。
這項研究由布魯塞爾自由大學（VUB）的科學家領導，他們着手調查乳酸如何破壞身體對腫瘤的防禦。研究早已表明，大量的乳酸是由癌細胞產生的，並且可以成為幫助腫瘤生長的一個關鍵燃料來源。在這項新的研究中，科學家們研究了這是如何通過招募被稱為巨噬細胞的正常健康免疫細胞來實現的。
這些細胞是我們身體檢測和摧毀像細菌這樣的有害生物的關鍵角色，也能將其他免疫細胞納入防禦行動，如強大的T細胞。眾所周知，巨噬細胞大量存在於腫瘤內，在那裡它們能以不同的方式影響癌症的發展。因此，科學家們通過體外樣本研究了它們的代謝特徵。
研究人員發現巨噬細胞在這種環境中使用乳酸作為能量，但最終這卻導致它們扮演了一個險惡的角色，逐漸轉變為推動腫瘤生長的細胞，而不是攻擊腫瘤。此外，乳酸導致它們中和通常會攻擊癌症的免疫細胞的活動，嚴重損害了免疫反應。
研究作者Jo Van Ginderachter教授說：”巨噬細胞在腫瘤中大量存在，但就像它被腫瘤誤導，以幫助它生長。在癌細胞的乳酸作用下，巨噬細胞保持自己的活力，但最終發展成為促進腫瘤的細胞。在乳酸的影響下，巨噬細胞麻痹了其他能夠識別和摧毀癌細胞的’殺手’免疫細胞，從而幫助削弱了腫瘤免疫力”。
科學家們認為這一過程可能是免疫療法有效性的一個因素，免疫療法是癌症治療的一個分支，旨在通過各種手段增強身體對疾病的免疫反應。然而，並不是所有的病人都有反應，研究人員懷疑，受腫瘤環境中乳酸的影響，巨噬細胞正在關閉該療法試圖刺激的”殺手”免疫細胞。
Van Ginderachter說：”因此，我們需要能夠抑制破壞免疫的細胞，如巨噬細胞，並仍然提高免疫療法的成功率。”
因此，科學家們認為阻礙腫瘤中乳酸的形成是一個有價值的目標，並有一些關於如何做到這一點的想法。完全防止其產生是一個可能的解決方案，但由於腫瘤中的許多細胞類型也會產生乳酸，因此存在是否能將其減少到所需水平的問題。另外，它可以在緩衝溶液的幫助下被中和，或者可以使用化學品，使巨噬細胞根本不以乳酸為食。
Van Ginderachter說：”我們的實驗室也正在對這些問題進行研究，以便未來的藥物可以直接輸送到腫瘤或巨噬細胞，從而避免副作用。”
這項研究發表在《細胞報告》雜誌上。