在《自然-神經科學》上發表的一篇論文中，研究人員推動了關於大腦獎勵途徑的科學發展。克服成癮和精神障礙的關鍵就在我們大腦掌管我們感覺良好的部分。就像太空一樣，大腦的這個區域需要更多的探索。
最古老和最知名的獎勵途徑是間葉多巴胺系統，它由從中腦部分的腹側被蓋區（VTA）投射到伏隔核的神經元組成–這是介導情緒和動機處理的關鍵結構。多巴胺是一種神經遞質，當大腦期待獎勵時就會釋放。多巴胺的飆升可能來自吃比薩餅、跳舞、購物和性。但它也可能來自毒品，並導致藥物濫用。
在尋找治療成癮和精神疾病的新療法時，研究人員正在研究多巴胺以外的途徑，這些途徑可能在獎勵和強化方面發揮作用。
在《自然-神經科學》上發表的一篇論文中，來自華盛頓大學醫學部布魯查斯實驗室的研究人員推動了我們獎勵途徑的科學發展，並發現了另一條這樣的途徑。
通訊作者、華盛頓大學醫學院麻醉學和疼痛醫學教授邁克爾-布魯查斯博士說：”這項研究為了解可能在濫用尼古丁、鴉片製劑或其他藥物以及影響獎勵處理（包括抑鬱症）的神經精神疾病中發生改變的獎勵迴路開闢了新的途徑。”
研究人員發現，VTA（中腦）中大約30%的細胞是GABA神經元。神經元是大腦和神經系統的基本單位，這些細胞負責接收來自外部世界的感覺輸入，向我們的肌肉發送運動指令，並在中間的每一步轉化和轉發電信號。VTA GABA神經元已被越來越多地確認為參與獎勵和厭惡，以及治療成癮、抑鬱症和其他與壓力相關的疾病的潛在目標。
“我們發現的是獨特的GABA能細胞，它們廣泛地投射到伏隔核，但只投射到特定的部分，這有助於獎勵的強化，”共同第一作者、布魯查斯實驗室和成癮、疼痛和情感神經生物學中心的博士後學者拉賈拉姆·戈里山卡爾說。
在雄性和雌性小鼠實驗中，研究人員表明，從VTA到腹側（而不是背側）的長程GABA神經元參與了獎勵和強化行為。他們表明，這種GABA能投射抑制了膽鹼能中間神經元–獎勵相關學習的關鍵角色。這些發現”進一步加深了我們對直接牽涉到抑鬱症和成癮等神經精神疾病的神經迴路的理解”。
戈里山卡爾說，這些發現使科學家們能夠了解大腦的子區域，並直觀地看到特定的神經調節劑是如何在獎勵處理過程中釋放的。在科學方面，研究人員能夠強調大腦中的異質性，或差異。
戈里山卡爾說：”我們不要把大腦中的結構想成是單一的，這真的很重要。大腦中有很多細微的差別–它的可塑性如何，它是如何被連接的。這一發現顯示了差異如何發揮的一種方式。”
