人是一種社會性的動物，想要保持身心健康，離不開日常生活中與他人的交流。我們也都知道孤獨的滋味不好受，一個人待久了，彷彿自己就進入了生病的狀態，總覺得哪裡不舒服。今日，頂尖學術期刊《自然》在線發表了一篇論文，發現長期的孤獨狀態的確可以給生物體帶來負面影響！在果蠅身上，他們觀察到長期脫離群體后，這些小動物的基因表達、神經活性、以及行為都發生了變化！
相關新聞稿指出，這是首個研究孤獨對身體影響的動物模型。
和人類一樣，果蠅也是一種社會性的動物。它們會成群覓食，偶爾會打個小架，也有複雜的交配儀式，這些都是社交性的體現。那如果不讓果蠅進行社交，又會發生什麼呢？
本研究的第一作者兼共同通訊作者Wanhe Li博士設計了一個巧妙的實驗。她讓果蠅處於不同規模的群體之中，記錄它們的行為是否出現異常。
▲本研究的第一作者兼共同通訊作者Wanhe Li博士（圖片來源：Grass Foundation）
這些果蠅看似對群體規模的要求並不高，哪怕是只有兩隻果蠅，它們也能從彼此身上尋求慰藉，表現正常。其它規模的群體中，也存在類似的現象——只要有其它果蠅陪伴，果蠅就能樂在其中，不會出現異常行為。
有意思的是，如果只有一隻果蠅脫離大部隊，一周后就會出現明顯的變化。研究人員們觀察到，孤獨的果蠅會每天吃得更多，睡得更少！
為了確保他們觀察到的行為異常都與孤獨有關，研究人員們研究了本身會失眠的果蠅，發現它們的進食並沒有因為睡眠減少而增多。這個發現也表明“睡少”和“吃多”，都是孤獨帶來的癥狀。
▲孤獨的果蠅，會在行為上出現異常（圖片來源：ROCKEFELLER UNIVERSITY；Credit：Wanhe Li博士）
這是為什麼呢？進一步研究表明，在這些孤獨的果蠅大腦里，和“飢餓”有關的一組基因在表達上出現了不同，可能是孤獨與暴食之間的關聯所在。研究人員們指出，即便給果蠅提供了充足的食物，這些基因表達的變化，也還是會給大腦發送“飢餓”的信號，讓果蠅停不住口。
在果蠅的大腦中，這支團隊還發現了一小群叫做P2神經元的腦細胞，可能是孤獨導致的行為變化的“病因”。研究指出，如果抑制這些神經元的活性，即便身處孤身一“蠅”的環境下，果蠅也不會出現“吃多睡少”的行為變化。
相反，如果人為激活這些神經元，就會讓果蠅產生孤獨的錯覺，從而導致睡眠減少，進食增加的現象。即便這些果蠅脫離大部隊才一天，它們的表現也好像是被社交隔離了整整一周……
“我們能‘欺騙’這些果蠅，讓它們覺得自己被長期隔離了，” Wanhe Li博士說道，“P2神經元看似與感知社交隔離的時長、或是感知孤獨的程度有關。它們就像是個計時器，計算果蠅孤獨了多久。”
孤獨雖然像是一種病，但治病的方法卻很簡單——重塑社交關係就好了。研究人員們也發現，如果果蠅每天還和小夥伴們混在一起，即便激活了這些P2神經元，果蠅也不會出現孤獨的種種癥狀。這就好像是社交行為不斷在將這個計時器清零。
▲本研究通訊作者之一Michael Young教授（圖片來源：ROCKEFELLER UNIVERSITY）
“果蠅的大腦對社交隔離有特定的反應，”2017年諾獎得主，本研究通訊作者之一Michael Young教授說道，“我們發現孤獨具有病理性的後果，與一小群神經元的變化有關。我們已經開展研究，理解這些神經元的具體功能。”
作為生物學研究中的經典模式生物，果蠅中的許多發現，對於人類都有一定的借鑒意義。事實上，孤獨的人類也會出現吃得更多，睡眠更少的現象，這可能是由於對於未來的不確定感，讓身體做出的某種防禦反應。這項研究，有望打開通往理解“孤獨”的大門，讓我們更好地理解孤獨這件事。
參考資料：
[1] Li， W。， Wang， Z。， Syed， S。 et al。 Chronic social isolation signals starvation and reduces sleep in Drosophila。 Nature （2021）。 https://doi.org/10.1038/s41586-021-03837-0
[2] Lonely flies， like many humans， eat more and sleep less， Retrieved August 18， 2021， from https://www.eurekalert.org/news-releases/925636