據外媒報道，我們很容易看到太空碎片對月球的影響，月球古老而破碎的表面布滿了環形山和疤痕。木星冰冷的衛星木衛二也經受了類似的打擊–還有超強輻射的衝擊。當這顆冰冷的衛星的最上層表面攪動時，被帶到表面的物質會受到木星加速的高能電子輻射的衝擊。
由NASA資助的科學家們正在研究木衛二表面小碰撞的累積效應，他們正準備利用Europa Clipper任務探索這個遙遠的月球並研究未來登陸任務的可能性。木衛二具有特別的科學價值，因為它的鹹水海洋位於厚厚的冰層之下，目前可能具備適合生命存在的條件。這些水甚至還可能進入星球表面的冰殼。
新研究和模型估算了被稱為“撞擊生土(impact gardening)”的過程所擾亂的地表深度–平均深度約為12英寸（30厘米）。任何可能具有潛在生物特徵的分子–包括生命的化學跡象–都可能在那個深度受到影響。
這是因為撞擊會將一些物質攪動到地表，而輻射很可能會破壞生物產生的任何潛在的大而微妙的分子的化學鍵。與此同時，地面上的一些物質會被向下推並跟地下的物質混合。
“如果我們希望找到原始的、化學生物特徵，我們將不得不觀察撞擊一直在形成花園的區域下面，”該研究的第一作者、夏威夷大學馬諾阿分校的行星研究科學家Emily Costello說道，“在較淺的區域，化學生物信號可能已經暴露在破壞性輻射中。”
長期以來，人們一直認為木衛二和太陽系中其他沒有空氣的天體很可能受到撞擊，而新模型為這一過程提供了迄今為止最全面的畫面。事實上，這是第一次將二次撞擊考慮在內，二次撞擊是由最初的撞擊揚起的碎片雨點般地落回木衛二表面造成。研究表明木衛二的中高緯度地區受到撞擊生土和輻射雙重打擊的影響較小。
“這項工作擴大了我們對整個太陽系表面基本過程的理解，”Cynthia Phillips說道，“如果我們想了解行星的物理特徵和總體上是如何進化的，我們就需要了解撞擊生土在重塑它們方面所起的作用。”Phillips是位於南加州的NASA噴氣推進實驗室的一位木質素科學家，也是這項研究的合著者。