據外媒報道，發表在《當代生物學》雜誌上的一項令人難以置信的新研究提出的證據表明，大約在2萬年前，東亞地區曾爆發過一次重大的冠狀病毒疫情。這個國際科學家團隊發現了獨特的基因組標記，表明當地人口面臨著長期的病毒流行，直到幾千年前才最終消散。
這項新研究的共同作者Kirill Alexandrov解釋說：“現代人類基因組包含了追溯到數萬年前的進化信息，就像研究一棵樹的年輪讓我們了解它成長過程中所經歷的條件一樣。”
研究人員着手調查他們是否能檢測到任何古代與冠狀病毒相遇的基因組跡象。為了做到這一點，他們瞄準了已知的編碼與冠狀病毒互動的病毒互動蛋白（VIPs）的基因變體。
研究人員利用1000基因組計劃的數據，掃描了來自世界各地26個不同人群的基因組。研究結果顯示，在幾個東亞人口中存在這些特殊的病毒互動蛋白遺傳標記。這些人群跨越了今天被稱為中國、日本、蒙古、朝鮮、韓國的地區。
研究人員說，這些遺傳信號似乎出現在大約2.5萬年前，對基因組的進化壓力持續了2萬年，直到公元前3000年左右，或多或少有1000年。該研究的共同作者Yassine Souilmi說，目前還不清楚是否只是一種特定的冠狀病毒在這麼多年裡施加了這種進化壓力，或者是否是一系列不同的病毒。
Souilmi說：“我們真的無法判斷這是一個像流感一樣每年冬天發生的周期性事件，還是像過去20年發生的SARS、MERS和SARS-CoV-2一樣，每5到10年從動物身上傳到人類身上的略有不同的病毒。”
在這個階段，研究人員不能肯定這些遺傳跡象肯定是由於冠狀病毒暴露造成的，但他們相信這些跡象表明這個古老的人類群體面臨某種長期的病毒感染。
除了提供一個迷人的視角來了解我們的祖先可能與病毒進行的戰鬥，以及我們今天仍然面臨的戰鬥，這項研究還有助於現代科學家掌握我們的基因組在過去適應冠狀病毒的方式。Alexandrov說，這類研究可以幫助研究人員了解哪些基因變體有可能導致更溫和的疾病。
Alexandrov表示：“這項研究的另一個重要分支是能夠識別在遙遠的過去引起流行病的病毒，並且在未來也可能這樣做。原則上，這使我們能夠編製一份潛在危險病毒的清單，然後為它們再次出現的情況開發診斷方法、疫苗和藥物。”
這項新研究發表在《當代生物學》雜誌上。