據外媒報道，作為“阿爾忒彌斯”（Artemis）計劃的一部分，美國宇航局（NASA）正計劃在2023年年底向月球發送其第一個移動機器人，以尋找月球表面和下方的冰和其他資源。來自揮發物極地探測車（或稱VIPER）的數據將幫助該機構繪製月球南極的資源圖，這些資源有朝一日可用於人類在月球的長期探索。
VIPER的設計要求使用月球車上的第一個車頭燈來幫助探索月球上的永久陰影區域。這些地區數十億年來沒有見過陽光，是太陽系中一些最冷的地方。依靠太陽能運行，VIPER將需要在月球南極的光與暗的極端波動中快速機動。
“從VIPER收到的數據有可能幫助我們的科學家確定月球上冰的精確位置和濃度，並將幫助我們評估月球南極的環境和潛在資源，為阿爾忒彌斯宇航員做準備，”來自NASA總部的行星科學部主任Lori Glaze說。“這是機器人科學任務和人類探索如何攜手並進的又一個例子，也是為什麼在我們準備在月球上建立一個可持續的存在時兩者都是必要的。”
NASA向Astrobotic公司授予了一份任務訂單，用於VIPER的發射、轉運和運送到月球表面，作為該機構的商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部分。
一旦登上月球，該漫遊車將使用一套專門的車輪和懸挂系統探索月球隕石坑，以覆蓋各種傾斜度和土壤類型。該漫遊車的設計大大加強了以前的機器人概念“資源勘探者”，NASA在2018年初取消了該概念。從那時起，VIPER的任務期限從1個月球日延長到3個月球日。VIPER已經發展到增加其科學能力，能夠在月球表面收集更多數據。
VIPER將攜帶四種儀器，包括探索新地形的重岩和冰鑽（TRIDENT）錘鑽、觀察月球運行的質譜儀（MSolo）儀器、近紅外揮發性物質光譜儀系統（NIRVSS）和中子光譜儀系統（NSS）。這些儀器的早期版本將在VIPER任務之前在月球表面進行測試，使團隊能夠減少風險並測試儀器性能數據。
MSolo，NVSS和NIRVSS計劃通過Astrobotic的首飛到達，它們將在首批運送到月球的CLPS中降落在月球表面。TRIDENT和MSolo的版本將在2022年底搭乘極地資源冰礦實驗（PRIME-1）技術演示，由Intuitive Machines在其第二次CLPS飛行中交付。
VIPER的設計已經走過了漫長的道路。在完成其制定階段后，該機構最近批准該漫遊車進入任務開發階段。VIPER的進展繼續全速前進。NASA對中型漫遊車的任務開發成本和運營的投資為4.335億美元。Astrobotic公司通過CLPS向月球交付VIPER的當前交付合同價值約為2.265億美元。
NASA總部VIPER項目科學家Sarah Noble表示：“VIPER將是NASA有史以來派往月球表面的最有能力的機器人，使我們能夠探索我們從未見過的月球部分。該漫遊車將使我們了解月球上水的起源和分佈，並為我們收穫離地球24萬英里的資源做好準備，這些資源可用於安全地將宇航員送入更遠的太空，包括火星。”
在整個“阿爾忒彌斯”計劃中，NASA將派遣機器人和人類去探索月球。當宇航員自1972年以來首次返回月球表面時，他們將沿着VIPER的車輪印，降落在月球南極。這項任務將包括讓第一位女性在月球上着陸。她將是兩名宇航員之一，為有乘員的可持續月球探測任務鋪平道路。