杜克大學的工程師們開發了一種新的癌症治療輸送系統，並證明了其對該疾病最麻煩的一種形式的潛力。在最新發表的對胰腺癌小鼠的研究中，科學家們展示了放射性植入物如何能完全消除大多數嚙齒動物的腫瘤，他們說這是在這些臨床前模型中研究的最有效的治療方法。
胰腺癌是眾所周知的難以診斷和治療的疾病，這種類型的腫瘤細胞具有高度的迴避性，並且充滿了使它們對許多藥物產生抗性的突變。它只佔所有癌症的3.2%，但卻是癌症相關死亡的第三大原因。解決這個問題的方法之一是通過部署化療，使腫瘤細胞處於易受輻射影響的狀態，然後用有針對性的輻射束來打擊腫瘤。
但是，以一種攻擊腫瘤但又不使病人暴露於大劑量輻射的方式進行治療是一條細線，而且會增加嚴重副作用的風險。科學家們正在探索的另一種方法是使用可直接置於腫瘤內的植入物，從內部用放射性材料攻擊它。他們已經取得了一些進展，使用鈦殼來包裹放射性樣本，但這些會對周圍組織造成損害。
研究報告作者Jeff Schaal說：“現在還沒有治療胰腺癌的好方法。”Schaal和他的團隊探索了一種替代類型的植入物，這種植入物由更多的生物相容性材料製成，不會給人體帶來同樣的風險。科學家們使用了被稱為類彈性蛋白多肽（ELPs）的合成氨基酸鏈，它們在室溫下保持液態，但在身體的溫暖環境中形成穩定的凝膠狀材料。
這種物質與一種叫做碘-131的放射性元素一起被注射到各種胰腺癌小鼠模型的腫瘤中，碘-131是一種被充分研究並廣泛用於醫療的同位素。在這種環境下，ELP夾住了碘-131，防止它滲入體內，但允許它發射β射線，滲透到周圍的腫瘤中。一旦輻射耗盡，ELP生物凝膠安全地降解為無害的氨基酸。
該療法與一種叫做紫杉醇的常見化療藥物聯合進行了測試。放射性植入物被注射到僅在皮膚下的癌症腫瘤中，但已知在胰腺癌中會發生突變，以及注射到胰腺本身的腫瘤中，這些腫瘤歷來更難治療。
在所有測試的模型中，科學家們報告說對治療的反應率是100%。在四分之三的模型中，雙重治療在80%的時間裡完全消除了腫瘤。科學家們針對胰腺癌部署了這種新型治療方法，因為他們想探索其對這種疾病最棘手形式之一的潛力，但相信這些結果預示着其更廣泛的應用。
Schaal說：“我們認為持續的輻射使藥物與它的作用比外照射療法允許的更強。這使我們認為，對於許多其他癌症來說，這種方法實際上也可能比外照射療法效果更好。”
在這之前還有很多事情要做，對更大的動物進行試驗是研究人員的直接下一步。他們確實說這些發現在治療方法能夠有效地瓦解腫瘤方面是無與倫比的，團隊成員Ashutosh Chilkoti將其描述為他的實驗室近20年來針對晚期胰腺癌的“也許是最令人興奮的”結果。
Schaal說：“我們深入研究了超過1100種臨床前模型的治療方法，從未發現像我們這樣腫瘤縮小和消失的結果。當其他文獻都在說我們看到的情況不會發生時，那時候我們就知道我們有了極其有趣的東西。”
該研究發表在《自然-生物醫學工程》雜誌上。