發表在《Cell》上的兩項新研究報告了腸道中疼痛感應神經元的意外方式，這些神經元不僅是作為感官報警系統。研究表明，這些神經元還可以直接保護腸道免受炎症的損害。
兩項新研究之一的高級調查員Isaac Chiu說道：“事實證明，疼痛可能以更直接的方式保護我們，而不是其檢測潛在傷害並向大腦發送信號的經典工作。”
據悉，Chiu跟哈佛大學醫學院的一個團隊的工作重點是腸道中的疼痛神經元跟小腸細胞的溝通方式，小腸細胞是一種在腸道中排列的細胞，其在有炎症時分泌保護性粘液。雖然研究人員們知道這些疼痛感應神經元一定有某種方式將威脅傳達給其他腸道細胞，但直到現在他們還不明白到底是什麼機制在起作用。
在哈佛大學領導的研究中，研究人員發現胃小球細胞攜帶特定的受體，這可以接收疼痛神經元發出的信號。當疼痛神經元受到刺激時，它們會釋放一種叫做降鈣素基因相關肽(CGRP)的化學物質。而這種化學信號看起來是小腸球囊細胞粘液分泌的一個關鍵誘因。
在幾個小鼠實驗中，研究人員證明了一般的腸道健康是如何被來自疼痛神經元的CGRP分泌所維持的。不僅在急性炎症疼痛或損傷的情況下被CGRP激活，而且在健康的腸道中，似乎有微生物觸發這一過程，作為維持微生物群平衡的一種方式。
“這一發現告訴我們，這些神經不僅被急性炎症觸發，而且在基線時也被觸發，”Chiu解說道，“只要有正常的腸道微生物在身邊，似乎就會搔動神經並導致小腸細胞釋放粘液。”
這些發現的一個令人信服的含義是，系統地抑制身體的疼痛反應有可能對這種保護機制產生有害的影響。當研究人員觀察了被設計成在腸道中缺乏疼痛神經元或缺乏CGRP受體的小鼠，他們看到了更大的炎症損害。
Chiu指出：“在患有腸道炎症的人中，主要癥狀之一是疼痛，所以你可能會認為我們想要治療和阻止疼痛以減輕痛苦。但這種疼痛信號的某些部分可能作為一種神經反射被直接保護，這就提出了重要的問題，即如何以一種不會導致其他傷害的方式仔細管理疼痛。”
最近發表的第二項研究–這次是由威爾康奈爾醫學院的科學家領導–也指出了在感知疼痛的腸道神經元中發現了一種新的保護功能。這項研究的重點是具有一種被稱為TRPV1的特殊受體的腸道神經。
當腸道神經元上的TRPV1受體受到刺激時，大腦的反應是產生一種灼熱的胃痛，任何患有炎症性腸道疾病的人都會對此感到熟悉。然而有點反直覺的是，研究人員發現在小鼠模型中完全沉默TRPV1受體會導致腸道炎症的增加。
因此，很明顯這種疼痛感應反應所做的事情不僅僅是向大腦報告感覺。進一步的小鼠調查顯示，TRPV1被阻斷的動物的炎症損害增加跟腸道細菌種群的顯著變化有關。
事實證明，表達TRPV1的腸道神經元會分泌一種叫做P物質的分子，而這種分子會促進腸道內細菌的健康平衡。正如在哈佛大學的研究中發現細菌會“騷擾”腸道神經併產生保護性粘液的釋放一樣，這項研究發現一些細菌可以直接激活腸道神經分泌的P物質。
這兩項研究無疑提出了一堆新問題，審視腸道神經元在炎症性疾病中的作用。比如未來的抗炎治療能否針對這些腸道神經元機制？
根據威爾康奈爾大學研究的論文第一作者David Artis的說法，這些新發現應該改變我們對炎症性疾病的思考方式。
“目前的很多抗炎葯只對一些病人有效，製藥公司真的不知道為什麼。也許這是因為，當涉及到慢性炎症時，我們一直只看到圖片的一部分–而現在其餘部分，包括神經系統的作用，開始成為焦點，”Artis說道。