根據一項新研究，一個不知名的病毒家族已經在非洲野生靈長類動物中流行，並且已知會在一些猴子中引起類似埃博拉病毒的致命癥狀，它“準備蔓延”到人類身上。這項由科羅拉多大學博爾德分校科學家進行的研究於9月30日在線發表在《細胞》雜誌上。
儘管這種動脈病毒已經被認為是對獼猴的一個重要威脅，但迄今為止還沒有人類感染的報告。此外，還不確定該病毒如果跨物種傳播，會對人產生什麼影響。
然而，作者喚起了與HIV（其前身起源於非洲猴子）的相似之處，呼籲人們保持警惕。他們說，通過現在關注動物和人類的動脈病毒，全球衛生界有可能避免另一次大流行。
“這種動物病毒已經想出了如何進入人類細胞，自我繁殖，並逃避一些我們期望保護我們免受動物病毒侵害的重要免疫機制。”科羅拉多大學博爾德分校的分子、細胞和發育生物學教授、高級作者Sara Sawyer說：“這相當罕見。我們應該關注它。”
有數以千計的獨特病毒在全球各地的動物中傳播，其中大多數不會在宿主身上引起任何癥狀。近幾十年來，越來越多的這些病毒傳播到了人類身上，對沒有抗擊經驗的免疫系統造成了嚴重破壞。這包括2012年的中東呼吸綜合征（MERS），2003年的嚴重急性呼吸綜合征冠狀病毒（SARS-CoV），以及2020年的SARS-CoV-2（導致COVID-19的病毒）。
15年來，Sawyer的實驗室利用實驗室技術和來自全球各地野生動物的組織樣本，調查哪些動物病毒可能容易傳播到人類身上。
在最新的研究中，她和第一作者Cody Warren（當時是科羅拉多大學博爾德分校生物前沿研究所的博士后研究員）將目光投向了動脈病毒。這些病毒在豬和馬中很常見，但在非人類靈長類動物中研究不足。具體來說，他們研究了模擬出血熱病毒（SHFV），它引起一種類似於埃博拉病毒病的致命疾病。追溯到20世紀60年代，它一直在圈養的獼猴群中造成致命的爆發。
根據這項研究，一種叫做CD163的分子或受體對猿猴動脈病毒的生物學特性至關重要，它使病毒能夠入侵併導致目標細胞的感染。通過一系列的實驗室實驗，科學家們驚訝地發現，該病毒也非常熟練地抓住人類版本的CD163，進入人類細胞內，並迅速複製自己。
與人類免疫缺陷病毒（HIV）及其前體猿猴免疫缺陷病毒（SIV）一樣，猿猴動脈病毒似乎也能攻擊免疫細胞。這意味着它們可以使關鍵的防禦機制失效並在體內長期存在。
“這種病毒和引起HIV大流行的人猿病毒之間有着深刻的相似之處，”Warren說。他現在是俄亥俄州立大學獸醫學院的一名助理教授。
作者強調，另一次大流行並非迫在眉睫，公眾不應感到恐慌。然而，他們確實建議全球衛生界優先考慮對猿猴動脈病毒的進一步研究，並開發針對它們的血液抗體測試。他們還應該考慮對與動物攜帶者有密切接觸的人類群體進行監測。
各種各樣的非洲猴子已經攜帶了各種動脈病毒的高病毒量，而且往往沒有癥狀。此外，一些物種經常與人類互動，並且已知會咬人和抓人。
“我們還沒有診斷出人類動脈病毒感染，並不意味着沒有人被感染。我們還沒有尋找，”Warren說。
Warren和Sawyer指出，在1970年代，也沒有人聽說過艾滋病毒。科學家們現在知道，艾滋病毒可能起源於非洲感染非人類靈長類動物的SIVs，很可能在20世紀初的某個時候傳播到人類身上。
當它在20世紀80年代開始導致美國的年輕男子死亡時，沒有血清學測試，也沒有治療方法在發揮作用。Sawyer說，不能保證這些猿猴動脈病毒會傳播到人類身上。但有一件事是肯定的：更多的病毒會傳播到人類身上，而且它們會引起疾病。
“COVID只是一系列從動物到人類的外溢事件中最新的一個，其中一些已經爆發為全球災難，”Sawyer說。“我們的希望是，通過提高對我們應該注意的病毒的認識，我們可以走在這之前，這樣，如果人類感染開始發生，我們就可以迅速處理。”