史密森學會的研究人員發現了一個新的類似蜥蜴的絕種爬行動物，它跟新西蘭現存的大蜥蜴(tuatara)屬於同一個古老的血統。新物種Opisthiamimus gregori於當地時間9月15日發表在《Journal of Systematic Palaeontology》上，它曾在約1.5億年前的侏羅紀北美地區跟劍龍和異龍等恐龍一起生活。
這一發現揭示了圖塔拉的情況，圖塔拉是一個曾經多樣化的爬行動物群體中最後一個活着的成員，該群體幾乎完全被蜥蜴所取代。
史密森學會的研究人員發現了一個新的類似蜥蜴的絕種爬行動物，它跟新西蘭現存的大蜥蜴(tuatara)屬於同一個古老的血統。新物種Opisthiamimus gregori於當地時間9月15日發表在《Journal of Systematic Palaeontology》上，它曾在約1.5億年前的侏羅紀北美地區跟劍龍和異龍等恐龍一起生活。在生活中，這種史前爬行動物從鼻子到尾巴約有16厘米，其可以蜷縮在一個成年人的手掌中。它可能以昆蟲和其他無脊椎動物為食而生存。
一個科學家團隊–包括國家自然歷史博物館的恐龍館館長Matthew Carrano和研究助理David DeMar Jr.及倫敦大學學院和倫敦自然歷史博物館科學助理Marc Jones–為這項研究做出了貢獻。
其中，Carrano說道：“大蜥蜴的重要之處在於，它代表了這個巨大的進化故事，我們很幸運地在可能是它的收官之作中抓住了這個故事。儘管它看起來像一隻相對簡單的蜥蜴，但它體現了整個進化史詩，可以追溯到2億多年前。”
這一發現來自於少數幾個標本，其中之一是一個完整和保存完好的化石骨架，它是從懷俄明州北部莫里森地層中以異龍巢穴為中心的一個地點挖掘出來。對這一發現的進一步調查可能有助於揭示這種動物的古代爬行動物目被絞殺的原因。
雖然大蜥蜴看起來有點像一個特別粗壯的鬣蜥，但大蜥蜴和它新發現的親戚實際上根本不是蜥蜴。Carrano表示，它們實際上是rhynchocephalians–一個至少在2.3億年前從蜥蜴中分化出來的物種。
在侏羅紀時期的全盛時期，rhynchocephalians幾乎在世界各地都能找到，並且有大有小。它們在生態學上的作用從水生魚類獵手到笨重的植物啃食者不等。但由於尚未完全理解的原因，隨着蜥蜴和蛇在全球範圍內成為更常見和更多樣化的爬行動物，rhynchocephalians幾乎消失。
蜥蜴和rhynchocephalians之間的這種進化鴻溝有助於解釋大蜥蜴的奇怪特徵。這些特徵包括100多年的壽命、牙齒與頜骨融合、獨特的咀嚼動作、下頜像鋸片一樣來回滑動及對寒冷氣候的耐受力。
在對Opisthiamimus gregori進行正式描述后，Carrano稱這塊化石已被納入博物館的收藏，它將繼續供未來研究使用。也許有一天，它將幫助科學家們弄清楚大蜥蜴是唯一的rhynchocephalians而蜥蜴現在在全球各地都有的原因。
“這些動物消失的部分原因可能是來自蜥蜴的競爭，但也可能是由於全球氣候的變化和棲息地的改變。當你有一個群體的主導地位在進化過程中讓位於另一個群體時，這很迷人，我們仍需要更多的證據來解釋到底發生了什麼，但是像這樣的化石是我們將把它放在一起的方法，”Carrano說道。
這個新物種以博物館志願者Joseph Gregor的名字命名。據悉，這位志願者花了數百個小時從一塊石頭上艱難地刮削和鑿出骨頭，這塊石頭早在2010年就引起了博物館化石製備師Pete Kroehler的注意。
“Pete是那種對這種事情有一種X光視野的人，他注意到在這塊化石的側面有兩個微小的骨頭斑點並標明要把它帶回去，但並不知道裡面有什麼。事實證明，他中了大獎，”Carrano說道。
這塊化石几乎完全完整–除了尾巴和後腿的一部分。Carrano表示，對於像這樣的小型史前生物來說，如此完整的骨架是非常罕見的，這是因為它們脆弱的骨骼往往在化石之前或在今天從侵蝕的岩層中出現時已經遭到破壞。因此，古生物學家大多是從它們的下巴和牙齒的小碎片中了解到rhynchocephalians。
在Kroehler、Gregor和其他人從岩石中釋放出儘可能多的微小化石后，由DeMar領導的團隊開始用高分辨率計算機斷層掃描來掃描化石。這是一種使用不同角度的多個X射線圖像來創建標本的三維圖像的方法。研究小組使用了三個獨立的CT掃描設備–包括一個位於國家自然歷史博物館的設備–來捕捉他們可能的關於該化石的一切。
一旦化石的骨骼被數字化，精度小於一毫米，DeMar就開始重新組裝頭骨的數字化骨骼。其中一些骨頭被壓碎了，不在原位，或在一側缺失，於是，研究人員通過使用軟件最終創建了一個幾乎完整的三維重建。這個重建的3D頭骨現在為科學家們提供了一個前所未有的關於這個侏羅紀時代爬行動物頭部的外觀。
DeMar稱，鑒於Opisthiamimus的微小尺寸、牙齒形狀和堅硬的頭骨，它可能會吃昆蟲。另外，他還補充稱，甲蟲或水蟲等外殼較硬的獵物可能也在菜單上。廣義上講，這個新物種看起來有點像它唯一倖存的親戚的縮小版。
“這樣一個完整的標本具有巨大的潛力，其可以跟未來收集的化石進行比較，也可以對已經放在博物館抽屜里的標本進行鑒定或重新分類。有了我們擁有的三維模型，在某些時候，我們還可以做一些使用軟件來觀察這種動物的下顎力學的研究。”