據TechCrunch報道，Nanoracks公司剛剛創造了空間建設和製造的歷史，首次演示了在軌道上切割金屬。該技術可能對下一代大型空間站甚至月球棲息地至關重要。該實驗由 Nanoracks及其母公司Voyager Space於5月在SpaceX Transporter 5 發射後進入軌道後進行。該公司最近才在周五發布了更多細節。
Outpost Mars Demo-1任務的目標是使用一種叫做摩擦銑削的技術切割一塊耐腐蝕的金屬，類似於聯合發射聯盟的Vulcan Centaur的外殼，在空間碎片中很常見。
焊接和金屬切割在地球上是一種混亂的操作，但所有這些灰塵和碎片只是落在地上。然而，“當你在太空中，在真空中，它並沒有真正做到這一點。它也不一定會飄走，”Nanoracks的空間系統高級副總裁Marshall Smith 在5月向TechCrunch解釋道。“你想做的是控制這些碎片，不一定是因為它可能是一個微隕石問題，它也可能是，但主要是因為你想保持你的工作環境清潔。”
整個演示持續了大約一分鐘。該公司的主要目標–切割一個小的鋼鐵樣品–成功完成。航天器內有兩個額外的樣品要切割，作為”達到目標”，Nanoracks正在調查為什麼它們也沒有被切割。
它是與Maxar技術公司合作進行的，後者開發了執行切割的機械臂。該機械臂使用了一個市售的摩擦銑削終端效應器，整個結構被包含在Outpost航天器中，以確保沒有碎片逃逸。事實上，演示的主要目標之一是不產生任何碎片–而且它成功了。
Nanoracks使用了一種類似於火箭末級的金屬，正是因為該公司的長期目標是改造使用過的末級，並將其轉化為軌道平台，或者它稱之為“outposts”。
“我們正在不斷地發射上面級，”Smith說。“想象一下，從長遠來看，你可以去收集一個。兩個、三個、四個這樣的東西，把它們推來推去，讓它們互相接觸，你可以把它們連在一起，創造出大型的結構，可以用於一些選擇。”
據Smith說，這只是一個開始。在未來，Nanoracks將嘗試更大規模的切割，以尋求最終進行更大的建設工作。
除了Outpost計劃，Nanoracks和Voyager已經與洛克希德·馬丁公司合作開發一個商業空間站，該集團將其稱為Starlab。美國宇航局（NASA）選擇該集團在該機構的商業低地球軌道目的地計劃下進一步發展其計劃，合同價值為1.6億美元。藍色起源和諾斯羅普-格魯曼公司也被授予合同。