沙利度胺防止血管發育（抗血管生成）的特性在對孕婦施用時導致了出生缺陷，這引發了人們對其在其他領域的治療潛力的興趣。來自比利時布魯塞爾天主教大學de Duve研究所的Miikka Vikkula教授周日在歐洲人類遺傳學會年會上介紹了沙利度胺用於嚴重動靜脈畸形(AVM)患者的研究結果。
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這些研究結果最近發表在《Nature Cardiovascular Research》上，表明癥狀明顯減少，生活質量也隨之提高。
AVM是連接動脈和靜脈並改變正常血流的異常血管糾結。它們令人痛不欲生並導致出血、受影響的身體部位畸形和心臟問題。通常是先天性的，它們往往在一個人發育到青春期或年齡時才變得明顯。手術或栓塞通常被用來治療嚴重的情況，而這些方法很少完全成功並可能使事情變得更糟。
一些患有AVM的人可以過着相對正常的生活，但即使在不太嚴重的情況下，也始終存在着血管異常糾結破裂的風險，在大腦中可能會引起中風。每年每一百名AVM患者中約有一人遭受中風。
Vikkula教授說道：“我們小組研究血管異常的原因已有30年了。我們已經確定了幾個遺傳原因並已經能夠證明某些突變激活了血管壁-細胞內部的信號傳遞，這促進了血管的異常形成（血管生成）。這使我們想到了使用沙利度胺來抑制異常血管形成的可能性。”
在表明血管畸形可以在小鼠模型中得到糾正後，布魯塞爾聖盧克大學醫院血管畸形中心的Laurence Boon教授跟Vikkula教授合作了30年，他招募了18名AVM患者以對沙利度胺在其病情中的應用進行了研究。
他們的年齡在19-70歲之間，都有嚴重的畸形，不能用常規方法治療。患者必須同意在開始使用沙利度胺之前至少避孕四周並在停止治療後繼續避孕四周。由於沙利度胺存在於精液中，男性也必須同意在性生活中使用避孕套。
患者每天需要接受50毫克、100毫克或200毫克的沙利度胺，為期2至52個月。八個AVM在平均停止使用沙利度胺54個月後保持穩定，四個在平均持續11.5個月後複發。結合栓塞治療即用破壞血管壁細胞的藥劑阻斷AVM內的動脈或靜脈使5名患者的沙利度胺劑量減少到每天50毫克。
Vikkula教授稱，儘可能減少劑量是很重要的，因為較高的劑量跟副作用有關，尤其是疲倦和周圍神經病變即位於大腦和脊髓以外的神經受損，導致虛弱和麻木–特別是在手和腳。
Vikkula教授說道：“所有的病人都經歷了疼痛的迅速減輕，同時停止了出血，並且在存在潰瘍的地方癒合了。三名心力衰竭患者的問題也得到了解決，一位AVM患者在服用沙利度胺19個月和隨訪8年後似乎完全治癒了。我們知道，沙利度胺通過血管內皮生長因子(VEGF)發揮作用，這種信號蛋白能促進新血管的生長。血管異常如AVMs中的VEGF水平很高，因此很可能沙利度胺通過促進血管生成的途徑減少信號傳遞。雖然我們的研究只是小規模的，但結果是令人信服的，我們希望這些結果能被更大規模的試驗所證實。”
使用沙利度胺治療AVM的另一個優勢是成本。最近開發的用於腫瘤學的另外兩種藥物正在測試用於治療AVM，其成本高達12倍且也有許多副作用。
Vikkula教授總結道：“我們曾假設沙利度胺應該對這些病人起作用，所以我們的結果並不令人驚訝，但很高興能在臨床上證實我們是正確的。在我們看來，這是一個突破性的發現並為開發反車輛地雷的分子療法提供了堅實的基礎。”
會議主席Alexandre Reymond教授說道：“這項研究不僅顯示了重新利用藥物–即使是最被人詬病的藥物–的醫療保健和經濟效益，而且還顯示了基因研究如何能夠在治療難以治療的令人痛苦的疾病方面取得真正的突破。”