根據一項新研究，對大腦進行20分鐘的腦電刺激可以提高老年人的記憶力，效果可持續至少一個月。在美國，約有8%的人隨着年齡的增長被診斷出患有阿爾茨海默病或痴呆症–嚴重損害了他們的記憶力–而更大的老年人群體有某種程度的與年齡有關的記憶喪失。這項新研究只是對潛在解決方案的初步了解。但是，隨着世界人口的迅速老齡化，像這樣簡單、快速的治療方法可能會變得更加重要–特別是如果未來的研究表明，它可以幫助解決更嚴重的認知狀況。
周一發表在《自然-神經科學》上的這項研究所做的大腦刺激來自於一個類似泳帽的裝置，上面鑲有電極，將電流輸送到大腦的特定區域。研究小組對兩個主要區域感興趣：一個是與工作記憶（暫時保存信息並與短期記憶重疊）有關的區域，另一個是與長期記憶有關的區域。
研究小組將60名年齡在65至88歲之間的參與者分為三組：一組佩戴設備，但沒有得到任何電刺激；第二組在與工作記憶相關的區域接受刺激；第三組在與長期記憶相關的區域接受刺激。連續四天，參與者在接受治療（或假治療）的同時執行一項記憶任務，即閱讀一份20個單詞的清單並要求他們回憶這些單詞。研究人員觀察了他們記住列表開頭（長期記憶）和列表結尾（工作記憶）的單詞的頻率。
研究發現，工作記憶和長期記憶在這四天里都有所改善。研究作者、波士頓大學心理和腦科學系教授Robert Reinhart在一次新聞發布會上說：“我們看到記憶的改善隨着時間的推移而不斷積累。而且參與者在一個月後仍然有記憶力的提高。”
與針對大腦化學成分的藥物和藥品不同，這種類型的方法針對的是大腦的電系統。研究作者、波士頓大學認知神經科學研究員Shrey Grover在發布會上說，電刺激可能有助於改善大腦的生長和變化，而這些區域對記憶很重要。他說：“我們的大腦是可塑的，它們可以隨着我們的學習而被改變。”
Reinhart說，在為期四天的研究中，記憶力提高較快的人在一個月後對他們的記憶有更大的提升。而跳躍幅度最大的人是那些在研究開始前認知能力最差的人。
現在，該研究中使用的設備只是一個實驗工具。但它是安全的，除了一些瘙癢和刺痛之外，幾乎沒有其他副作用–所以如果研究繼續顯示它對記憶力等方面有用，可以想象它可以在醫生的辦公室提供給病人。
這項研究中的人沒有像阿爾茨海默病那樣的特定疾病，但研究小組計劃繼續在患有這種疾病的人身上測試這種類型的治療。他們還在研究其他類型的影響認知功能的疾病，如精神分裂症或強迫症。Reinhart說，大腦刺激的潛在應用有幾十種。
Reinhart說：“這是一種不同的方法，可以隔離和增強大腦中服務於某些功能的部分–比如我們如何感知、關注、記憶、學習，以及對來自我們環境的信息做出反應。”