超40%的成年美國人是肥胖的，這種複雜的狀況提高了患糖尿病、心臟病和幾種類型癌症的風險。通過創造低級別的慢性炎症和免疫細胞在胰島素敏感組織中的堆積，肥胖是可能導致其他健康問題的一個因素。科學家們認為，逆轉或“解決”這種慢性炎症可能會推遲跟肥胖有關的疾病如糖尿病的出現，也許會使減肥變得更容易。
來自布萊根婦女醫院和喬斯林糖尿病中心的研究人員發現，在飲食誘導的肥胖小鼠中，暴露在低溫下可以改善胰島素敏感性和葡萄糖耐量，同時解決肥胖誘導的炎症。他們的研究結果發表在《Nature Metablism》上的一篇新論文中。
研究小組還發現，該機製取決於棕色脂肪組織，也就是通常所說的“好脂肪”，在寒冷的刺激下釋放出一種天然存在的分子–稱為Maresin 2。棕色脂肪組織被稱為一個活躍的內分泌器官，因為它分泌的分子跟其他組織溝通並管理新陳代謝。它還有助於釋放儲存的能量並可以促進體重減輕和代謝健康。
“大量證據表明，肥胖和代謝綜合征與導致系統性胰島素抵抗的慢性炎症有關，因此中斷肥胖中的炎症可能為肥胖相關疾病提供有希望的療法，”這項研究的論文共同通訊作者、喬斯林糖尿病中心綜合生理學和代謝科高級調查員、哈佛醫學院醫學教授Yu-Hua Tseng博士說道，“我們發現，冷暴露減少了炎症並改善了肥胖症的代謝，至少部分是通過激活棕色脂肪組織介導的。這些發現表明，棕色脂肪組織在促進解決肥胖症的炎症方面具有以前未被認識的功能。”
在早先的兩項實驗中，Tseng及其同事發現棕色脂肪可能會被冷暴露激活從而產生某些控制營養代謝的脂質介質。在目前的研究中，研究人員確定了一種由棕色脂肪產生的脂質媒介物在解決炎症方面的新作用。
在目前的研究中，研究人員創建了一個小鼠模型–當給予標準的高脂肪、西方飲食時會發展成肥胖症。
當這些動物暴露在寒冷的環境中（約華氏40度）時，研究人員觀察到，與保持在溫度中立區的對照動物相比，這些動物的胰島素敏感性和葡萄糖代謝得到了改善，它們的體重也有所下降–在這個環境溫度下，身體不需要產生熱量來維持其核心體溫。
更重要的是，科學家們還注意到炎症有了深刻的改善，這是由一種主要炎症標誌物的水平降低所衡量的。
“我們發現棕色脂肪會產生Maresin 2，它可以解決系統和肝臟中的炎症，”論文共同通訊作者、布萊根婦女醫院的首席調查員和哈佛醫學院麻醉學副教授Matthew Spite說道，“這些發現表明，棕色脂肪組織在通過生產這種重要的脂質介質來促進解決肥胖症中的炎症方面具有以前沒有認識到的功能。”
此外，這些發現還表明，Maresin 2可以作為治療肥胖症、代謝性疾病或其他跟慢性炎症有關的疾病的臨床應用；然而該分子本身在體內迅速分解。Tseng及其同事正在尋求一種更穩定的化學類似物用於臨床。
該團隊指出，改善代謝健康的捷徑可能已經存在。在Joslin和其他地方進行的多項人類研究顯示，儘管其機制還不是很清楚，但暴露在溫和的低溫下（華氏50至55度）已被證明足以激活棕色脂肪組織並改善代謝。