根據蘭卡斯特大學博士生Cameron Patterson上周在英國國家天文學會議上公布的一項調查太陽風暴對鐵路信號影響的項目結果，空間天氣的波動正在擾亂火車信號，導致火車服務延誤。
太陽影響地球上以及太空中的技術的趨勢被稱為空間天氣。在鐵路方面，太陽活動在地球上引起的電流可以干擾信號的正常運行，即使附近沒有火車，綠色信號也會變成紅色。
Patterson表示：“我們大多數人都曾經聽到過這句可怕的話：‘你的火車由於信號故障而延誤’，雖然我們通常把這些故障與雨、雪和線路上的樹葉聯繫起來，但你可能沒有考慮到太陽也會導致鐵路信號失靈。”
為了追蹤火車的位置，一條鐵路線被分割成被稱為”區塊”的連續小段，平均長度為1-2公里。每個區塊都與一個信號相連，告訴你目前在該區塊是否有火車。這些信號是由檢測系統中電流的繼電器控制的。與交通信號燈相同，如果該區塊是空的並且檢測到電流，信號燈就會變成綠色，如果該區塊被佔用並且沒有檢測到電流，就會變成紅色。
根據研究，太陽風暴可以抵消控制火車線路上燈光信號的電流平衡，導致燈光顯示清晰的區塊被佔用，並亮起紅燈。證據顯示，更強的太陽風暴會導致更多的信號燈出現故障，從而增加了火車延誤的時間。
蘭卡斯特大學的一個研究小組已經模擬了太陽風暴對英國鐵路網兩個路段的影響：從普雷斯頓到蘭卡斯特的南-北線和從格拉斯哥到愛丁堡的西-東線。
技術問題可能會由於太陽風暴的強度範圍而發生：從電場強度為2V/km的中等風暴到4V/km的強風暴。在過去，瑞典的鐵路沿線曾檢測到高於7V/km的數值。對極端太陽風暴的估計已經預測到強度高達20V/km的事件。
有趣的是，研究結果表明，即使是中等強度的太陽風暴也會發生信號故障。
在描述他的工作的未來時，Patterson說：“我們現在正在努力研究線路上有火車的情況，以及風暴需要多強才能將紅色信號轉為綠色–這是一個更危險的情況。