海德堡大學的研究人員在調節蛋白質生命的機制中發現了一種關鍵的蛋白質。蛋白質除了是生命的基本構成要素外，還在植物中發揮着各種作用。超過200億個蛋白質分子組成了一個典型的植物細胞，幫助穩定其結構並維持細胞的新陳代謝。
海德堡大學生物體研究中心的研究人員揭示了一個增加植物蛋白壽命的生物過程。他們現在已經發現了一種關鍵的蛋白質，稱為N-末端乙酰化，它控制着這一機制。該研究的結果發表在《分子植物》和《科學進展》雜誌上。
N-末端乙酰化是一種在蛋白質生產過程中形成的化學標記。植物通過在蛋白質的開始部分貼上一個乙酸殘基來做到這一點。大多數蛋白質通過這種乙酸殘留物被所謂的蛋白酶體（一種分子粉碎機）屏蔽掉，以免被降解。，現在已經發現的重要蛋白質被稱為亨廷丁酵母互動蛋白K（HYPK）。它能促進N端乙酰化，延長植物蛋白的壽命，對於適應環境環境等方面非常重要。
海德堡研究小組使用羽衣甘藍（Arabidopsis thaliana）來研究HYPK蛋白的調節特性。由於其良好的研究基因組，這種來自十字花科的植物是一種流行的模式生物。對轉基因植物的研究表明，當HYPK蛋白缺失和N端乙酰化不發生時，蛋白質的壽命會降低。同時，植物對持續乾旱的抵抗力也會上升。
通過與北京（中國）中國科學院的研究人員合作，在王永紅教授的指導下，海德堡的科學家們還發現，HYPK不僅在羽衣甘藍中發揮其調節功能，而且在世界最古老的作物之一的水稻中也發揮了調節功能。這種蛋白質在人類和許多真菌中也有發現。涉及乙酰化及其由HYPK控制的機制似乎是數十億年前發展起來的，並在非常不同的生物體中保留至今。