一項針對英國2萬多人的引人注目的研究發現，每周只要喝四杯酒就能與認知能力下降相關的大腦變化有關。這項研究是第一個將大腦鐵含量的增加與適度飲酒直接聯繫起來的研究。
在過去的幾年裡，一些研究已經開始揭示酒精的有害影響，從提高一個人的癌症風險到導致大腦的結構性損害。這項新研究集中在酒精對大腦的影響上。先前的研究將飲酒與早發痴呆症聯繫起來，這項調查旨在了解酒精如何導致認知能力下降。
推動這項研究的假設來自於將大腦鐵含量高與神經退行性疾病（如阿爾茨海默病和帕金森病）聯繫起來的研究。研究人員此前在大量飲酒者的大腦中檢測到了鐵的異常積累，因此這項研究想知道這種關聯是否也能在中度飲酒者中發現。
研究人員對英國生物庫中登記的2萬多名受試者的數據進行了分析。自我報告的飲酒量與使用磁共振成像（MRI）測量的大腦鐵水平相關。大腦鐵含量的增加，特別是在基底神經節，與每周飲用超過七個單位的酒精有關。
英國生物庫研究還記錄了認知措施，顯示“較慢的執行功能、較低的流體智力和較慢的反應時間”可能與基底神經節的高鐵水平有關。牛津大學研究報告的作者Anya Topiwala說，這些發現提供了一個潛在的機制，將飲酒與認知能力下降聯繫起來。
Topiwala說：“在迄今為止最大的研究中，我們發現每周飲酒超過七個單位的酒精與大腦中的鐵積累有關。較高的大腦鐵質又與較差的認知表現有關。鐵的積累可能是與酒精有關的認知能力下降的基礎。”
一個單位的酒精在這裡被定義為10毫升的純酒精。例如，一大杯酒可能是兩到三個單位的酒精，而一罐普通的啤酒可以包含1.5到兩個單位的酒精。
那麼，飲酒是如何提高大腦中的鐵含量的呢？這是一個未來研究需要探索的問題，但研究人員確實對可能發生的情況提出了一個強有力的假設。
研究人員解釋說：“酒精抑制鐵調素的產生，鐵調素是調節鐵平衡的主要荷爾蒙。這種抑制增加了腸道對飲食中鐵的吸收，並限制了鐵從肝細胞的輸出。”
除了這些較高的系統鐵水平，酒精也被證明會降低硫胺素水平。而且已經發現酒精引起的硫胺素缺乏會破壞血腦屏障的通透性。這可能是酒精增加大腦鐵含量的一種方式。
“……因此，如果大腦鐵含量升高被證實是酒精導致認知能力下降的一種機制，那麼就有機會在人口規模上進行干預，”這項新研究總結道。“如果硫胺素減少是介導大腦鐵積累的，那麼改善營養和補充硫胺素的干預措施可以擴展到有害和依賴性飲酒者之外，就像目前建議的那樣。”
這項新研究發表在《PLOS醫學》上。