肝臟在受到損害后可以自我再生，但這種能力是否會隨着我們的年齡增長而減弱，長期以來一直是個未知數。一項新研究發現，年齡並不會減緩肝臟的再生能力–無論是20歲還是80歲，肝臟細胞平均都只有三年的壽命。
肝臟承擔著為身體解毒的危險工作，由於經常接觸毒素，它比大多數器官面臨更多的傷害。為了使我們在一生中保持健康，肝臟已經發展出一種非凡的再生能力，這在器官中是獨一無二的。但它究竟是如何完成這一壯舉的–以及它是否隨着年齡的增長而放緩–一直是一個謎，動物模型一直無法澄清。因此，在這項新研究中，德累斯頓大學的研究人員想找出答案。
“一些研究指出了肝細胞長壽的可能性，而另一些研究則顯示了肝細胞的不斷更換，”該研究的通訊作者Olaf Bergmann博士說道，“我們很清楚，如果我們想知道在人類身上發生了什麼，我們需要找到一種方法來直接評估人類肝細胞的年齡。”
為了找到解決方案，該研究團隊轉向了一個不太可能的來源–1950年代的核試驗。當核彈在地面上被引爆時，大量的放射性碳被炸入大氣，隨後被植物和動物吸收到它們的DNA中。1963年地面核試驗被禁止后，大氣中的放射性碳含量逐年下降–生物體細胞中的含量也是如此。
Bergmann指出：“儘管這些都是可以忽略不計的、無害的量，但我們可以在組織樣本中檢測和測量它們。通過將這些數值跟大氣中的放射性碳的水平進行比較，我們可以追溯到細胞的年齡。”。
為了將這一想法付諸實踐，該團隊分析了33名年齡在20至84歲之間的死者的肝臟的放射性碳水平。果然，他們發現，無論人的年齡多大，該器官的年齡都大致相同–平均不到三歲。但並不是所有的肝臟細胞都是同樣的年齡–有些被發現每一年左右就會再生一次，而有些則可能堅持十年之久。耐人尋味的是，壽命更長的細胞是那些積累了更多套染色體的細胞。
Bergmann說道：“我們的大多數細胞都有兩套染色體，但有些細胞隨着年齡的增長積累了更多的DNA。最後，這種細胞可以攜帶四套、八套甚至更多的染色體。由於（肝臟中）的這一部分隨着年齡的增長而逐漸增加，這可能是一種保護機制，保障我們不積累有害的突變。我們需要找出慢性肝病中是否有類似的機制，在某些情況下，慢性肝病可能會變成癌症。”