美國德克薩斯大學奧斯汀分校的科學家在最新一期《自然》雜誌上撰文指出，他們研製出了一種新的酶變體FAST-PETase，它能在幾小時到幾天內分解正常情況下需要數百年才能降解的塑料，有望大大推動塑料的回收利用，真正拉開塑料循環經濟的大幕。
最新研究負責人哈爾·阿爾珀教授表示，他們研製出的新酶主要針對聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET），這種塑料出現在大多數消費品包裝上，包括餅乾盒、汽水瓶、水果和沙拉包裝，以及某些纖維和紡織品中，佔全球垃圾總量的12%，數量可能高達數十億噸。
在最新研究中，阿爾珀等人藉助機器學習模型，研製出了名為PETase的天然酶的新突變，預測了哪些突變能在低溫下快速解聚廢棄塑料，隨後研究了51種不同的塑料容器、5種不同的聚酯纖維和織物，以及所有由PET製成的水瓶，證明了其中一種名為FAST-PETase酶的有效性。
研究人員指出，新的酶變體能夠完成一個“循環過程”，將塑料分解成更小的部分（解聚合），然後用化學方法將其重新組裝（再聚合）。在某些情況下，這些塑料可在24小時內被完全分解成單體。
回收利用是減少塑料垃圾最好的方法，但在全球範圍內，只有不到10%的塑料被回收利用。除了將塑料扔進垃圾填埋場外，最常見的處理方法是將其燃燒，但這種方法成本高、能耗高，且會向空氣中排放有害氣體。其他替代工業過程包括糖酵解、熱解和/或甲醇解過程，但這些處理工藝也非常耗能。
而生物解決方案消耗的能量要少得多。在過去15年中，科學家們一直在研究用酶回收塑料並取得一定進展。但迄今還沒有人弄清楚如何製造能夠在低溫下高效運行從而可以更好地大規模使用的酶。最新研究證實，FAST PETase可以在低於50攝氏度的溫度下分解塑料。
接下來，該團隊計劃擴大這種酶的生產規模，為工業和環境應用作好準備。研究人員表示，這種酶有望在清理垃圾填埋場等廢物處理行業大顯身手。為此，他們正在研究多種方法，將這些酶運到野外，以清理受污染的場地。