塑料在環境中移動和危害生物的方式是科學家們非常關注的問題，現在，一項首次該類型研究在這兩個方面都發現了令人不安的新信息。研究人員已經證明，通過洗衣周期和使用化妝品而脫落的塑料微粒類型可以將病原體遠遠地帶到海上並危及海洋生物從而重塑自然食物網。
這項研究是由加州大學戴維斯分校的科學家展開，研究重點是微塑料。科學家們特別研究了兩種類型的微塑料，一種是通過洗滌周期以聚酯纖維形式脫落的微塑料，自1950年以來，進入水體的微塑料達數百萬公噸；另一種是在化妝品中發現的聚乙烯微珠。
研究表明，世界上的河流每天攜帶數十億的塑料顆粒進入海洋，因此這項新研究背後的想法是調查有害病原體是如何搭上頭王海洋的便車。通過研究，這三種病原體分別是剛地弓形蟲、隱孢子蟲和賈第鞭毛蟲，它們都會對野生動物和人類健康產生一些風險。
剛地弓形蟲來自於貓的糞便，它會導致人們患上弓形蟲病進而導致嚴重的健康狀況和危及生命的疾病。加州大學戴維斯分校的研究小組已經花了多年時間記錄這種寄生蟲對海洋生物的影響，其中包括海獺、海豚和海豹的死亡。與此同時，隱孢子蟲和賈第鞭毛蟲都被認為會引起胃腸道疾病並對幼兒和免疫力低下的人構成死亡的風險。
加州大學戴維斯分校對此展開了實驗，以看看這些病原體如何跟海水中的微塑料互動。實驗室實驗顯示，確實有相當數量的病原體附着在碎片上，不過微纖維比微珠更容易攜帶它們。研究小組稱，通過搭上塑料微粒的便車，病原體可以在整個海洋中旅行併到達它們原本根本無法到達的地區。 並且不僅僅是在海面上–如果附着在下沉的較重的顆粒上，它們可以向海底移動，這將危及到牡蠣、貽貝和蛤蜊等以過濾為生的生物。
“人們很容易把塑料問題當作對他們無關緊要的東西來看待，比如‘我不是海洋中的海龜；我不會被這個東西噎住’，通訊作者Karen Shapiro說道，“但一旦你開始談論疾病和健康就有更多的力量來實施改變。微塑料實際上可以移動病菌，而這些病菌最終會進入我們的水和食物中。”
這項研究建立在其他最近的發現之上，這些發現證明了海洋生物如何攝取塑料及當它們攝取塑料時會發生什麼。這些後果包括魚類的動脈瘤、寄居蟹的認知障礙及顯示微塑料如何進入食物鏈的海豹便便研究。研究還表明了廢水處理廠中的微塑料是如何促進超級細菌的生長的。這一發現表明，它們促進了危險病原體向海洋的遠距離遷移，這為從源頭上解決這一問題提供了更大的動力。
這項研究的論文共同作者Chelsea Rochman表示：“這項工作表明了防止微塑料進入我們海洋的重要性。緩解策略包括洗衣機上的過濾器、烘乾機上的過濾器、生物滯留池或其他處理雨水的技術以及防止塑料工業和建築工地釋放微塑料的最佳管理措施。”