據New Atlas報道，催產素是在大多數動物體內發現的一種激素。在人類中，它在分娩中發揮着基本作用，並被非正式地稱為“愛的荷爾蒙”，因為它影響着社會關係，特別是母親和孩子之間的關係。但是，當用催產素噴在一隻大型領地食肉動物的臉上時會發生什麼？在南非野生動物保護區工作的研究人員一直在試驗催產素對獅子的影響，試圖回答這個問題，他們的研究結果已在《iScience》雜誌上發表的一項新研究中報告。
獅子是高度社會化的動物。它們可以對自己的獅群成員非常忠誠和保護，但它們也可以對其他獅群具有難以置信的領地性和攻擊性。當試圖將這些動物重新安置到已經有其他獅子居住的地區時，這可能是一個大問題。
“我們之前對Serengeti 野生獅子的研究表明，獅子的複雜社會系統來自於強烈的‘我們vs.它們’的意識，”研究的共同作者Craig Packer向《新聞周刊》解釋說。“它們令人難以置信的緊密的社會關係主要是由鄰近群體構成的危險所驅動的–較大的群體獲勝，獅群成員一起努力將陌生獅子趕出它們的領地。”
因此，新研究的目標是探索是否可以用催產素來影響動物的社會行為，也許最終可以使獅子更好地融入到已有的獅群中。要做到這一點，研究人員首先需要找到一種安全施用催產素的方法。據該研究的第一作者Jessica Burkhart說，訣竅是在一個小噴瓶中注入催產素，然後用生肉引誘動物。當獅子分心時，將催產素噴到它們的鼻子里，這樣激素就能迅速在動物的大腦中起作用。
“通過將催產素直接噴到鼻子上，我們知道它可以沿着三叉神經和嗅覺神經直接進入大腦，”Burkhart說。“否則血腦屏障可以將其過濾掉。”
研究人員用來衡量催產素效果的一個測試是引入一個遊戲物體，並跟蹤玩該物體的獅子允許其他獅子靠近的程度。一般來說，動物們在玩物體時都會離其他獅子很遠，但在催產素的影響下，獅子們明顯減少了與其他獅子的距離。
“在獅子接受催產素治療后，我們給它們最喜歡的南瓜玩具來玩，我們看到它們之間的平均距離從沒有治療時的7米左右下降到使用催產素后的3.5米左右，”Burkhart解釋說。
另一項實驗測試了動物在催產素影響下的吼叫反應。吼叫反應測試通常被認為是領地警覺性的良好指示，讓潛在的入侵者知道它們應該退後。
與對照測試相比，研究人員發現催產素明顯減少了動物的吼叫反應。Burkhart說，從軼事上看，經過催產素處理的獅子很快就變成了平靜、冷靜的動物。
“你可以看到它們的特徵立即軟化，它們從攻擊性變成這種完全平靜的舉止，”Burkhart補充說。“他們完全冷靜下來了。這很神奇。”
有趣的是，研究人員發現催產素對食物反應實驗中的佔有行為沒有什麼影響。當一個小的食物物體被引入改組時，無論催產素如何，動物都表現出競爭性的攻擊行為。這表明該激素產生的親社會行為有一定的限度。
除了作為一個有趣的學術 “如果會發生什麼”實驗，研究人員還注意到這些發現對現實世界的影響。在非洲，當城市擴張侵佔獅子的領地時，獅子經常需要重新安置。但是重新安置這些動物可能會引起與其他獅群的領土衝突。
進一步的研究將需要探索獅子體內的催產素，但希望當新的動物被引入到已有獅群的地區時，這種激素可以被用來幫助形成社會紐帶。Burkhart還說，她的團隊正在調查催產素對從圈養中解救出來的獅子的影響，因為它們被重新引入更大的社會群體中。
“目前，我們正在研究引進那些從馬戲團或海外或戰區解救出來的動物，這些動物現在生活在避難所里，”Burkhart說。“希望這將轉化為在野外重新安置的動物，幫助它們更傾向於新的社會環境，使它們更有好奇心，減少恐懼，導致更成功的結合。”
這項新研究發表在《iScience》雜誌上。