一項新研究表明，至少有數百種迄今尚未識別的哺乳動物隱藏在世界各地。研究人員發現，這些隱藏的哺乳動物大多體型較小，其中許多是蝙蝠、嚙齒動物、鼩鼱和鼴鼠。
這些未知的哺乳動物被隱藏在眾目睽睽之下，部分原因是大多數體型都很小，而且看起來非常像已知的動物，以至於生物學家無法識別它們實際上是一個不同的物種，研究報告的共同作者、俄亥俄州立大學進化、生態學和生物體生物學教授Bryan Carstens說。
Carstens表示：“當你看着一個10克重的小動物時，外觀上的細微差別比你看着人類大小的東西時更難注意。除非你做遺傳分析，否則你無法判斷它們是不同的物種。”
這項研究於3月28日發表在《美國國家科學院院刊》上。
由俄亥俄州研究生Danielle Parsons領導的團隊使用一台超級計算機和機器學習技術來分析來自4310種哺乳動物的數百萬公開的基因序列，以及關於動物生活地點、環境、生活史和其他相關信息的數據。這使他們能夠建立一個預測模型來確定可能包含隱藏物種的哺乳動物分類群。
Parsons說：“根據我們的分析，一個保守的估計是，全世界有數百種哺乳動物尚未被識別。”
他表示，這一發現本身對生物學家來說並不令人驚訝。據估計，地球上只有1%-10%的物種被研究人員正式描述過。
Carstens說：“我們所做的新工作是預測這些新物種最有可能被發現的地方。”
結果顯示，未識別的物種最有可能在小體型動物家族中找到，如蝙蝠和嚙齒動物。
研究人員的模型還預測，隱藏的物種最有可能在那些地理範圍更廣、溫度和降水變化更大的物種中被發現。
許多隱藏的物種也可能出現在熱帶雨林中，這並不令人驚訝，因為大多數哺乳動物物種都出現在那裡。
Carstens表示，但許多未識別的物種也可能生活在美國這裡。他的實驗室已經確定了其中的一些。例如，在2018年，Carstens和他當時的研究生Ariadna Morales 發表了一篇論文，表明在北美大部分地區發現的小棕蝠，實際上是五個不同的物種。
該研究還顯示了識別新物種的重要性的一個關鍵原因。其中一個新劃定的蝙蝠的生活範圍非常狹窄，只是在內華達州的大盆地周圍–這使得對它的保護尤為關鍵。
“這些知識對從事保護工作的人來說很重要。如果我們不知道一個物種的存在，我們就無法保護它。一旦我們把某個東西命名為一個物種，這在很多法律和其他方面都很重要，”Carstens說。
根據這項研究的結果，Carstens估計，全世界大約有80%的哺乳動物物種已經被確認。
他說：“令人震驚的是，與甲蟲或螞蟻或其他類型的動物相比，哺乳動物的描述非常好。我們對哺乳動物的了解比許多其他動物要多得多，因為它們往往更大，與人類的關係更密切，這使它們對我們更感興趣。”