發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上的令人震驚的新研究估計，主要來自汽車尾氣的鉛暴露對美國約一半人口的智商產生了負面影響。該研究計算齣兒童時期接觸含鉛汽油的廢氣–尤其是在20世紀60年代和70年代–導致一些人的智商損失高達6點。
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在過去的50年裡，科學家們發現接觸鉛會嚴重破壞兒童的健康發展。我們目前的不安全血鉛水平閾值（每分升血液中含5微克鉛）比以前的閾值要低得多，一些研究人員最近甚至認為，任何高於每分升1微克的東西都是不安全的。
公共衛生措施的重大改進極大地降低了美國的兒童血鉛水平。2015年，估計只有3%的兒童的血鉛水平超過每分升5微克。
相比之下，在1951年至1980年之間出生的人中，估計有超過90%的人的兒童血鉛水平超過了這個閾值。這相當於目前在美國活着的超過1.7億人。更為嚴峻的是，據估計，該國有超5400萬人的兒童期鉛水平超過每分升15微克。
歷史上的鉛暴露來自許多方面，包括油漆和水管，但最普遍的來源之一是使用含鉛汽油的汽車尾氣。這項新研究的作者Aaron Ruben表示，汽車尾氣是鉛進入大腦併發揮神經毒性作用的最直接途徑之一。
Reuben說道：“一旦鉛作為灰塵被吸入或被攝入或在水中被消耗，它就能到達血液中。在血液中，它能通過血腦屏障進入大腦，血腦屏障在阻止許多毒物和病原體進入大腦方面相當出色，但不是所有的。”
這項新研究着手從總人口的角度來量化鉛暴露對智商水平的影響。這項研究通過利用一些美國人口數據集–包括含鉛汽油的使用和歷史上的兒童血鉛水平–計算出20世紀的鉛暴露最終使該國的累積智商得分減少了8.24億分。
平均而言，研究人員估計這意味着鉛暴露使每個成年公民的智商降低了約3分。然而，研究人員針對歷史上某些時期和含鉛汽油使用水平最高的地方估計鉛暴露導致一些人的智商下降達6點。
“坦率地說，我很震驚，”這項研究的報告共同作者Michael mcFarland在第一次看到這個結果時說道，“而當我看到這些數字時，我仍感到震驚，儘管我已經做好了準備。”
研究人員指出，幾個智商點最初可能看起來微不足道，但研究一直發現智商跟從一般健康到經濟成功的一切都有關聯。此外，雖然這些計算估計了整體人口對鉛的暴露，但研究人員指出，鉛暴露在社區的所有成員中並不是均勻分佈的。比如在非洲裔美國人社區看到的兒童血液水平高得不成比例。
研究人員在研究報告中寫道：“在個人層面上，即使是相對較小的智商缺陷也會對人們的生活產生有意義的影響，因為由智商描述的認知能力能有意義地預測一個人的教育和職業成就、健康、財富和幸福。值得注意的是，在多年的達尼丁研究中，Reuben等人報告了兒童時期的鉛暴露跟中年時期輕微的社會流動之間的劑量反應關係。他們估計，40%的關聯是由智商損失解釋的。”
儘管公共衛生標準的改進如禁止含鉛汽油已經大大降低了兒童血液中的鉛含量，但Reuben對缺乏對兒童鉛暴露的長期影響的研究表示關注。Reuben之前的一項調查發現，兒童血鉛水平跟45歲時大腦結構完整性降低之間存在關聯。
對此，Reuben調查的下一個問題是，兒童時期的高血鉛水平是否會影響跟年齡有關的認知能力下降的速度。痴呆症和阿爾茨海默病發病率的增加是否受到20世紀鉛暴露的影響？