3月5日消息，美國太空初創企業火箭實驗室（Rocket Lab）將在弗吉尼亞州東海岸為旗下“中子號”火箭建設製造工廠和發射場。“中子號”火箭是火箭實驗室的下一代可重複使用火箭。火箭實驗室計劃在弗吉尼亞州東海岸毗鄰美國宇航局(NASA)沃洛普斯飛行設施(Wallops
Flight Facility)和中大西洋區域航天港(Mid-Atlantic Regional
Spaceport)的位置製造和發射“中子號”火箭。
公司預計，這處新設施將為當地帶來超過250個工作崗位，不少工程師、技術人員和支持人員將在新建園區工作。
火箭實驗室在個人社交媒體上表示，“中子號”火箭將從佔地25萬平方英尺（約合2.3萬平米）生產基地附近的發射台起飛、回收並重新發射。火箭實驗室稱，園區內包括發射控制中心、機械化製造工廠、“中子號”火箭和有效載荷垂直集成設施，將會有250名員工。
佔地25萬平方英尺的設施將用於“中子號”火箭的生產、組裝和集成，距離其第一個軌道發射場很近。該基地將是火箭實驗室第三個主要的火箭開發和生產設施。火箭實驗室總部設在美國加利福尼亞亨廷頓海灘，那裡有一個小型工廠。公司在新西蘭奧克蘭還有一個更大的工廠。火箭實驗室的奧克蘭工廠主要製造公司小型的“電子號”火箭，目前發射場位於新西蘭北島。
“電子號”火箭只是火箭實驗室將火箭送入地球軌道的第一步。公司正在研發的新一代“中子號”火箭能夠將8噸有效載荷送到近地軌道。“中子號”火箭大量借鑒了“電子號”的經驗，將是第一種主要由碳纖維複合材料製成的中型火箭。
與“電子號”火箭不同的是，“中子號”火箭被設計成部分可重複使用，搭載可重複使用的阿基米德發動機。火箭實驗室認為，中子運載火箭將是發射小型衛星的理想選擇，其大小也適合支持深空探索和人類太空飛行等其他任務。儘管“中子號”火箭和SpaceX獵鷹9號都是兩級火箭，但設計有很大不同，獵鷹9號能夠將16噸的有效載荷發射到近地軌道，是“中子號”火箭的兩倍。
“中子號”火箭大約有39.9米高，直徑5到7米，超過“電子號”火箭高度的兩倍，直徑則是其4到6倍。火箭實驗室預計“中子號”火箭將成為包括SpaceX等大型發射提供商的強大競爭對手。至於每次發射的成本，公司只是說“如果火箭實驗室認為它與目前市場上或正在研發的任何產品相比，在成本上沒有太大競爭力，那將是一個毫無意義的試驗。”目前，“電子號”火箭每次發射的價格約為700萬至800萬美元。公司最大的潛在競爭對手SpaceX發射一次獵鷹9號火箭的價格是5000萬美元。但高管們表示，獵鷹9號火箭的發射成本僅為2800萬美元，其中包括一個重複使用的助推器和整流罩。
火箭實驗室得到了弗吉尼亞州的大力支持，這也是火箭實驗室在所有地方中選擇弗吉尼亞建立其第一個“中子號”火箭中心的主要原因之一。據火箭實驗室稱，作為提案的一部分，弗吉尼亞州“已經撥出3000萬美元，用於改進中大西洋地區航天港基礎設施和運維繫統。當地投資委員會撥付的1500萬美元主要用於現場修整和建築物建設，以支持中子號火箭的製造發射。”
目前火箭製造工廠和發射場的完工目標還未敲定。但火箭實驗室表示，他們“預計將迅速開始建設”。預計最早於2024年發射的“中子號”火箭已經產生了一定程度的需求，美國太空部隊最近決定投資2400萬美元用於“中子號”火箭的開發。