一項新研究分析了3000多個蛋白質，以確定哪些蛋白質與COVID-19重症的發展有因果關係。這是首次評估如此大量的蛋白質與COVID-19的聯繫的研究。這些發現為治療和預防COVID-19重症的方法提供了潛在的新目標。
該研究發表在《PLOS遺傳學》上，由英國國家健康研究所(NIHR)莫茲利生物醫學研究中心提供部分資金，使用一種遺傳工具來篩選3000多個蛋白質。研究人員確定了六個可能導致COVID-19重症風險增加的蛋白質，以及八個可能有助於防止COVID-19重症的蛋白質。
其中一個蛋白質（ABO）被確定為與患上COVID-19重症的風險有因果關係，它決定了血型，這表明血型在人們是否患上該疾病的嚴重形式中起着重要作用。
共同第一作者、倫敦國王學院精神病學、心理學和神經科學研究所（IoPPN）的Alish Palmos博士說：“我們已經使用了一種純粹的遺傳方法來研究大量的血液蛋白，並確定了少數幾個與COVID-19重症的發展有因果關係。仔細研究這組蛋白質是發現潛在的有價值的新療法開發目標的重要第一步。”
評估血液中的蛋白質如何與疾病相關聯，可以幫助了解潛在的機制，並確定開發或重新利用藥物的潛在新目標。蛋白質水平可以直接從血液樣本中測量，但對大量的蛋白質進行這種類型的研究成本很高，而且不能建立因果方向。
這就是遺傳學可以發揮作用的地方。孟德爾隨機化是一種比較風險因素和健康結果之間因果關係的方法，使用大型基因數據集可以評估與暴露（在這種情況下，個別血液蛋白水平高）有關的遺傳變異和與疾病結果（在這種情況下，COVID-19重症）有關的遺傳變異之間的關係。
來自維也納醫科大學的共同第一作者Vincent Millischer博士解釋說：“暴露和疾病之間的因果關係可以被確定，因為從父母遺傳給後代的基因變體在受孕時被隨機分配，類似於隨機對照試驗將人分配到組中。在我們的研究中，各組是根據他們對不同血蛋白水平的遺傳傾向來定義的，從而可以評估從高血蛋白水平到COVID-19嚴重程度的因果方向，同時避免環境效應的影響。”
該研究考慮了COVID-19嚴重程度的兩個遞增水平：住院和呼吸支持或死亡。利用來自一些全基因組關聯研究的數據，研究人員發現有六個蛋白質與COVID-19導致的住院或呼吸道支持/死亡風險的增加有因果關係，有八個蛋白質與防止住院或呼吸道支持/死亡的保護有因果關係。
分析顯示，與住院有關的蛋白質和與呼吸道支持/死亡有關的蛋白質的類型有一些區別，表明不同的機制可能在這兩個階段的疾病中起作用。
分析發現，一種決定血型的酶（ABO）與住院和需要呼吸道支持的風險增加有因果關係。這支持了以前關於血型與更高的死亡可能性有關的發現。再加上以前的研究顯示，在COVID-19陽性的人中，A型血的人的比例更高，這表明A型血的人是後續研究的候選對象。
最後一位作者、倫敦大學國王學院IoPPN的Christopher Hübel博士說：“這種酶有助於確定一個人的血型，我們的研究將它與住院和需要呼吸支持或死亡的風險都聯繫起來。我們的研究沒有將精確的血型與嚴重的COVID-19風險聯繫起來，但由於以前的研究發現，在COVID-19陽性的人中，A組的比例較高，這表明A型血的人更有可能成為後續研究的候選人。”
研究人員還發現三種粘附分子與住院和需要呼吸支持的風險降低有因果關係。由於這些粘附分子介導了免疫細胞和血管之間的相互作用，這與之前的研究表明晚期COVID-19也是一種涉及血管內膜的疾病相吻合。
通過識別這套蛋白質，該研究強調了一些可能的藥物目標，可用於幫助治療COVID-19重症。這些將需要進一步的臨床調查，可以作為更廣泛的COVID-臨床神經科學研究（COVID-CNS）的一部分進行，該研究正在調查COVID-19不同方面背後的原因。
IoPPN的遺傳學教授Gerome Breen說：“我們在研究中所做的是為下一階段的研究提供一個短名單。在1000多種血液蛋白中，我們將其縮減到大約14種，它們與嚴重的COVID-19風險有某種形式的因果關係，並為進一步研究提供了潛在的重要途徑，以更好地了解COVID-19背後的機制，最終目的是開發新的治療方法，但也可能是預防療法。”