運氣好得沒法擋，一個由荷蘭博士生Martijn Oei領導的團隊發現了一個至少有1600萬光年長的射電星系。這對等離子體羽流是迄今為止已知的由星系構成的最大結構。這一發現推翻了一些長期保持的關於射電星系生長的假設。
一個超大質量的黑洞潛伏在許多星系的中心，它減緩了新星的誕生，因此強烈影響了整個星系的生命周期。有時，這導致了動蕩的場面：黑洞可以創造兩個噴射流，以幾乎是光速的速度將小恆星的建築材料彈出星系。在這個劇烈的過程中，星塵的溫度非常高，以至於它溶解成等離子體，並在無線電光中發光。來自萊頓（荷蘭）、赫特福德郡、牛津（英國）和巴黎（法國）的國際研究小組現在已經收集到了這種光–用泛歐LOFAR望遠鏡，其震中位於荷蘭一個沼澤的”無線電黑暗”自然保護區，如果你在那裡，手裡的智能手機會無故失去信號。
這兩個等離子體羽流的圖片很特別，因為科學家們以前從未見過一個單一星系製造的如此大的結構。這一發現表明，一些星系的影響範圍遠遠超出其直接環境。究竟有多遠？這很難確定。天文圖片是從單一視角（地球）拍攝的，因此不包含深度。因此，科學家們只能測量射電星系長度的一部分：對總長度的一個低估計。但即使是這個超過1600萬光年的下限，也是巨大的，相當於100個銀河系連在一起。
位於埃克斯洛的LOFAR
肉眼可見的無線電
因為地球在宇宙中並不佔據特殊的位置，所以這樣一個最大的星繫結構在我們自己的後院居住的可能性並不大。而事實上：這個射電巨人離我們有30億光年之遙。儘管這個距離令人匪夷所思，但這個巨人在天空中的體積和月球一樣大–這表明這個結構肯定會有一個創紀錄的長度。事實上，LOFAR望遠鏡的射電眼只在很短的時間裡看到了這個巨人，這是因為羽狀物相對來說比較微弱。通過重新處理一組現有的圖像，使其在各種信號中脫穎而出，科學家們能夠在短暫的時間裡發現它的蹤影。
巨大的Alcyoneus
研究人員將這個巨型結構命名為Alcyoneus，以希臘原始天神Ouranos的兒子命名。這個神話中的Alcyoneus是一個與赫拉克勒斯和其他奧林匹亞人爭奪宇宙霸權的巨人。在舉世聞名的佩加蒙宙斯祭壇上，雕刻着這個Alcyoneus的雕塑。
幽靈般的舞蹈
Alcyoneus的羽翼可能揭示了有關宇宙網的大部分難以捉摸的細絲的信息。宇宙網是當代長大的宇宙的另一個名稱，它看起來像一個由線和節點組成的網絡，天文學家將其分別稱為細絲和星團。細絲和星團中的星系本身是清晰可見的，但是探測星系之間的介質只有在星團中才是成功的–除了少數幾個例外。Alcyoneus能改變這種情況嗎？
因為Alcyoneus就像銀河系一樣居住在一個絲狀體中，它的羽狀物在穿過介質時會遭遇逆風。這巧妙地改變了羽流的方向和形狀：它們與一個看不見的夥伴進行緩慢的舞蹈。多年來，科學家們一直提出射電星系的羽流的形狀和壓力可能與絲狀體的特性有關，但是他們從來沒有發現一個具體的例子，而在這個例子中，這種聯繫像Alcyoneus一樣是合理的。也就是說，Alcyoneus的羽狀物是如此之大和稀薄，以至於周圍的介質可以相對容易地塑造它們。
黑洞是宇宙的主要支柱
宇宙之所以能保持其形態，是因為引力被絲狀和團狀的介質的熱壓所補償。在過去的20年中，人們已經清楚地看到，噴射流從星系中噴出的發光的星塵，使這種力的網絡保持溫暖。通過這種方式，星系中的中心黑洞有助於維持我們宇宙的大規模結構。這一點特別值得注意，因為黑洞與絲狀物和星團相比非常小。這就好像是一個石塊大小的東西在調節着地球的溫度。
神秘的起源
是什麼讓Alcyoneus擁有創紀錄的長度？目前仍然是個謎。科學家們首先想到的是一個異常巨大的黑洞，一個廣泛的恆星群（因此有大量的星塵），或者異常強大的噴流。令人驚訝的是，與它較小的姐妹和兄弟相比，Alcyoneus似乎在所有這些方面都不太平均。在未來的時間裡，研究小組將研究射電星系的環境是否可以解釋巨獸的成長。