周一，美國宇航局（NASA）發布了其新的X射線成像偏振探測器（IXPE）的首批科學圖像。這張圖片是對仙后座A超新星–17世紀在太空中爆炸的一顆恆星的明亮殘餘物–的觀察。該航天局新的X射線任務將使人們了解宇宙中一些最極端的事件，如超新星爆炸和宇宙碰撞的第一瞥。
IXPE於去年12月初發射，是NASA第一個專門研究X射線偏振的任務，或者說X射線光的振動都集中在一個方向上。該探測器在錢德拉X射線天文台的工作基礎上，利用偏振來幫助解釋空間事件產生的X射線光的確切來源。
NASA展示的第一張圖片顯示了不同強度的X射線發射，IXPE在1月中旬繪製了整個超新星。研究人員將研究這些數據，以創建仙后座A的首張X射線偏振圖，這將提供對仙后座A的X射線產生的深入了解。
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“IXPE的未來偏振圖像應該能揭開這個著名的宇宙加速器的核心機制，”IXPE的共同研究者Roger Romani在一份新聞稿中說。“為了填補其中的一些細節，我們已經開發出一種方法，利用機器學習技術使IXPE的測量更加精確。我們期待着在分析所有數據時我們會發現什麼。”
第二張圖片顯示了仙后座A超新星的亮紅色和藍色。該圖像使用了從IXPE（紅色區域）和錢德拉X射線天文台（藍色區域）收集的綜合數據。錢德拉的數據是在該望遠鏡於1999年首次發射后不久收集的，它揭示了在超新星殘餘物的中心有一個類似黑洞或中子星的天體的證據。
仙后座A是NASA將在IXPE的第一年研究的大約40個天體中的第一個。除了探索超新星之外，這項任務還可以回答有關黑洞等天體的問題，包括它們如何旋轉，以及位於我們銀河系中心的黑洞是否曾經以周圍物質為食。由於空間事件無法在實驗室中重現，IXPE可以成為回答有關極端環境物理學的大大小小關鍵問題的工具。