大約1.8億年前，有一種早期的哺乳動物成為地球上所有哺乳動物最早的已知共同祖先，從藍鯨到駱駝、犀牛、考拉，還有人類等。人們對這種動物知之甚少，但其基因組的組織現在已經由一個國際研究團隊通過計算重建。
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哺乳動物在大約3億多年前的石炭紀從脊椎動物王國的其他部分分化出來，以乳汁來餵養它們的後代，以及毛皮或頭髮、三塊中耳骨和大腦中的新皮質區域來區別於魚類、爬行類、鳥類和兩棲類。
哺乳動物類從那時起向無數不同的方向延伸，最終或多或少地佔領了地球的大部分地區，有些鑽入地下，有些在平原上安家，有些像我們的靈長類祖先一樣爬到樹上，還有一些回到海洋，進化成一些曾經生活在地球上的最大生物。
在加州大學戴維斯分校進化和生態學專家的領導下，這個國際研究團隊分析了來自32種活着的哺乳動物的高質量基因組序列，包括人類、海牛、蝙蝠、穿山甲、兔子和袋熊，使用雞和揚子鱷的基因組作為哺乳動物類以外的對比組。
研究小組發現，在所有32個基因組中，有1215個基因塊按順序和在同一染色體上一致出現。研究人員推斷，我們的共同祖先有21條染色體，包括19條常染色體和兩條性染色體。他們發現了9條完整的染色體或其片段，其中的基因順序與現代鳥類的染色體完全吻合，顯示了某些基因序列的非凡穩定性，甚至跨越了3億多年的進化。
研究發現在這些保存完好的部分之間有更多的重複序列，並且證明更容易受到驅動基因進化的斷裂、複製和重排的影響。
通過追蹤染色體的時間，研究人員能夠追蹤不同品系的染色體重排速度，例如注意到在6600萬年前基因重排的加速，大約在一次小行星撞擊結束了恐龍的統治，為哺乳動物成為地球上的主導群體掃清了道路。
該研究在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上是開放獲取的。