由布里斯托爾大學領導的新研究揭示了50噸重的蜥腳類恐龍(sauropod dinosaurs)如梁龍(Diplodocus)是如何從小得多的祖先如跟狼一般大小的槽齒龍(Thecodontosaurus)進化而來。
相關研究報告已於2022年1月19日發表在《Royal Society Open Science》上。報告中，研究人員展示了槽齒龍肢體肌肉的重建並詳細說明了參與運動的最重要肌肉的解剖結構。
槽齒龍是一種小型到中型的雙腿恐龍，在三疊紀時期（約2.05億年前）遊盪於今天的英國。
這種恐龍是有史以來最早被科學家發現和命名的恐龍之一，時間是1836年，但它仍讓科學家們感到驚訝，因為它提供了關於最早的恐龍如何生活和進化的新信息。
來自布里斯托爾大學地球科學學院的博士生、該研究的論文第一作者Antonio Ballell說道，“布里斯托爾大學收藏了大量保存完好的槽齒龍化石，這些化石是在布里斯托爾周圍發現的。這些骨骼化石的神奇之處在於，許多骨骼化石保留了肢體肌肉組織附着時在上面留下的疤痕和皺紋。”
在科學層面上，這些特徵對於推斷四肢肌肉的形狀和方向是非常有價值的。重建已滅絕物種的肌肉需要這種特殊保存的化石，但也需要對活着的、密切相關的物種的肌肉解剖學有很好的了解。
Antonio Ballell指出：“就恐龍而言，我們必須看看現代的鱷魚和鳥類，它們構成了一個群體，我們稱之為祖龍，意思是‘統治的爬行動物’。恐龍是這一系的滅絕成員，由於進化上的相似性，我們可以比較鱷魚和鳥類的肌肉解剖結構、研究它們在骨骼上留下的疤痕來確定和重建恐龍中這些肌肉的位置。”
該研究的論文共同作者Emily Rayfield教授則稱：“這些類型的肌肉重建是了解已滅絕生物體生活的功能方面的基礎。我們可以利用這些信息來通過計算工具模擬出這些動物行走和奔跑方式。”
從其四肢肌肉的大小和方向來看，作者認為槽齒龍是相當敏捷的，可能會用其前肢來抓取物體而不是行走。
這跟它後來的親戚–巨型蜥腳類恐龍形成了鮮明對比，後者部分是通過轉變為四足的姿勢來實現這些巨大的身體尺寸。槽齒龍的肌肉解剖學似乎表明，後來的長腳類恐龍的關鍵特徵已經在這個早期物種中進化了。
另一位合著者Mike Benton教授表示：“從進化的角度來看，我們的研究為恐龍進化過程中運動和姿勢的變化以及到巨型蜥腳類恐龍這一線的變化增加了更多的拼圖。在從微小的兩足動物進化為多噸級四足動物的過程中，四肢肌肉是如何改變的？重建槽齒龍的四肢肌肉為我們提供了關於這一重要進化過渡的早期階段的新信息。”