儘管 SpaceX 已通過改裝降低了星鏈（Starlink）互聯網衛星的反光，但該公司獲批准的上萬顆衛星集群，還是讓天文學家感到極其擔憂。最新數據顯示，星鏈在軌衛星數已超過 1500 顆。儘管距離 12000 顆落成還有很長一段時間，這項服務就已經對天文觀測造成了毀滅性的打擊。
被污損的仙女座星系資料圖
過去兩年裡，一對天文學家都在使用來自巡天望遠鏡的資料圖像來辨識星鏈軌道，期間受污染的照片數量暴增了 25 倍。
研究人員預計，當 SpaceX 完成星鏈的大規模部署時，幾乎每一張望遠鏡圖像都會被亂入的至少一條星鏈軌跡給破壞。
來自帕洛馬天文台的 Zwicky Transient Facility（簡稱 ZTF），旨在捕捉超新星等罕見天文事件。
ZTF 會反覆掃描整個天空來，並在軟件監督下生成圖像，以揪出在早期資料圖庫中不存在的新物體。得益於超高的靈敏度，使之非常適合識別太陽系中的昏暗物體，比如小行星。
為簡化快速掃過整個天空的任務，ZTF 依賴於視野非常寬廣的大相機。不幸的是，寬闊視野也導致其更可能在曝光后的照片中看到星鏈衛星的痕迹。
研究團隊分析了從 2019 年 11 月 – 2021 年 9 月期間（大約 2 年）的每一張存檔照片和所有星鏈硬件的在軌數據，以確定 ZTF 相機拍到它們的頻率。
一旦被識別為疑似星鏈衛星，軟件就會檢查圖像上是否存在明亮的軌跡。
藍條代表十日觀察期內的曝光數，紅線則是星鏈衛星總數。
研究初期，軌道上只有大約 100 顆星鏈衛星，所以十日觀察期內“一無所獲”的概率還是相當正常的。但當在軌衛星數增至 500 顆時，鏡框就開始急轉直下。
等到在軌星鏈衛星數量超過 1500 顆，ZTF 通常就會在十日內遭遇超過 200 顆衛星。在多重因素的影響下，暮光觀測受到的傷害最為明顯。
首先，拍攝地平線的圖像，明顯遭遇了更多的星鏈衛星，因為 Starlink 佔據了相當多的這部分空間角度。
其次，由於太陽的夾角位置，此類衛星更可能被完全照亮 —— 結果大約 64% 的污損照片都是在黃昏時分的近地軌道上拍到的。
然而隨着衛星集群規模的不斷膨脹，壞事也迎來了爆髮式的增長。2020 年底的時候，只有大約 6% 的黃昏照片受到影響。但到 2021 年底，這一數字也猛漲到了 18% 。
有關這項研究的詳情（PDF），已經發表在近日出版的《天體物理學快報》（The Astrophysical Journal Letters）上。
原標題為《Impact of the SpaceX Starlink Satellites on the Zwicky Transient Facility Survey Observations》。