困擾了科學家超過 25 年的謎團可能要解開了。由卡內基科學研究所的安德魯·斯蒂爾領導的一項新研究表明，一塊著名的火星隕石中的古代生命跡象可能是由於地球化學過程造成的。
1996 年，由天體生物學家大衛·麥凱（David McKay）領導的美國宇航局科學家團隊在《科學》雜誌上發表了一份報告，聲稱在南極洲發現的一塊火星隕石含有可能由數十億年前紅色星球上的古代生命形成的化合物和結構，這引起了轟動。
該隕石被稱為 Allan Hills 84001，是 1984 年 12 月 27 日由一個美國隕石獵人小組在南極洲遠西冰原的 Allan Hills 地區發現的。分析表明，這是一塊由正輝石、鉻鐵礦、蒙脫石和富鐵碳酸鹽組成的石質隕石，而且它含有有機分子。更有趣的是，它是雪花石-蛇紋石-霞石（SNC）隕石群中的一塊，這意味着它最初來自火星。
一般的理論是，Allan Hills 84001 在 40.91 億年前的火星表面下形成，位於現在 Valles Marineris 峽谷中的 Eos Chasma 地區。大約 1700 萬年前，一個巨大的流星撞擊將它轟出了火星，它繞着太陽運行，直到 13000 年前落在南極的冰蓋上。這樣的火星隕石很罕見，目前只發現了227塊，通過將隕石中的元素和同位素與火星岩石和大氣中的元素和同位素進行比對，可以確定它們的來源地。
而讓 Allan Hills 84001 聲名大噪的原因不僅僅是它的稀有，更是因為它是成為火星上是否存在或曾經存在生命這一問題的公眾焦點。
在 1996 年的論文中，麥凱和他的團隊聲稱發現了似乎是古代納米細菌的化石，這是一種理論上的細菌形式，比許多病毒還要小。此外，他們還發現了據說是有機物腐爛的結果的化合物。
起初，這個假說似乎很有道理。隕石中有些結構看起來像陸地上的細菌，有些甚至在一些常見物種的大小範圍內。還有一些看起來像細菌群落的跡象，以及可能是由生物體產生的碳酸鹽。
因此，火星隕石很快成為大眾媒體的話題，人們的興趣如此強烈，甚至美國總統也覺得有必要發表評論。同時，關於這種火星生物是否是地球上生命的起源的猜測一度甚囂塵上，甚至有一些評論文章聲稱，這些發現對一些宗教構成了生存威脅。
根據卡內基科學研究所的說法，最新的研究包括來自毅力號和好奇號火星車任務的發現，這些發現與對隕石的納米級的新分析相結合。這包括成像同位素分析和光譜學，以了解更多關於 Allan Hills 84001 中分子和結構的來源。
研究小組發現，揭開這個謎團的關鍵是水。40億年前，火星仍然是一個非常潮濕的星球，甚至有海洋，而這些水推動了形成隕石的地球化學過程。特別是，一個是稱為蛇紋岩化（serpentinization）的過程，這是富含鐵或鎂的火成岩在低溫下與循環水的相互作用，併產生像蛇紋岩這樣的礦物。另一個是碳化作用（carbonization），即岩石與含有溶解二氧化碳的微酸性水接觸，產生碳酸鹽礦物。
這些過程可能同時或分別發生，但在相對較短的時間內，它們會產生有機材料和看似栩栩如生的結構，而不需要生物體。然而，儘管隕石之謎可能已經被解開，這些過程也揭示了太陽系中生命的起源。