一項新研究發現，隕石所撞擊的岩石的礦物學–而非撞擊的大小–決定了它會產生多大致命的影響。地球在其漫長的歷史中一直受到隕石的轟擊。隕石撞擊產生大氣塵埃並用碎片覆蓋地球表面，長期以來被認為是地球歷史上大規模滅絕的觸發因素。
一個來自利物浦大學和特內里費島技術與能源研究所的多學科研究小組擁有古生物學、小行星地層學、礦物學、雲層微物理學和氣候建模方面的專業知識，他們試圖探索為什麼一些隕石會導致大規模滅絕，如殺死恐龍的K/Pg Chixulclub撞擊，但許多尺寸較大的隕石卻沒有。
據悉，他們使用了一種新的方法分析了過去6億年來的44次撞擊：評估撞擊時噴射到大氣中的灰塵的礦物含量。
他們的研究結果發表在《Journal of the Geological Society of London》上，其揭示了隕石撞擊富含鉀長石（一種常見的、相當良性的礦物）的岩石總是跟大滅絕事件相對應，無論其大小如何。
鉀長石是無毒的。然而它是一種強大的冰核礦物氣溶膠，會強烈影響雲的動態並使它們通過更多的太陽輻射。這反過來會讓地球變暖並改變了氣候。 大氣層還變得對溫室氣體排放的變暖更加敏感，如大型火山爆發。
利物浦大學地球、海洋和生態科學學院的沉積學家Chris Stevenson博士是這項研究的合著者。他指出：“幾十年來，科學家們一直困惑於為什麼一些隕石會導致大規模滅絕，而另一些，甚至算是真正的大隕石卻不會。當我們把數據放在一起時，這很令人驚訝：在隕石坑直徑約為48公里的第四大撞擊中，生命照常進行，而在500萬年前，只有一半大小的撞擊去鵝根大規模滅絕有關。（科學界）已經提出了許多殺傷機制如大型火山爆發，但就像隕石一樣，這些並不總是跟大規模滅絕相關。使用這種評估隕石噴射物毯子的礦物含量的新方法，我們發現，無論隕石大小，每次撞擊富含鉀長石的岩石都跟大規模滅絕事件相關。”
“這開闢了一條全新的研究途徑：在這些事件中究竟是什麼殺死了生命以及鉀長石的影響持續了多長時間？截止到目前，只有隕石改變了氣候的氣溶膠體系。然而，現今的人類活動代表了一種類似的機制，並且向大氣中排放的礦物氣溶膠越來越多，”Stevenson說道。