鐵是一種基本的營養物質，幾乎所有的生命都需要它來生長和繁衍。鐵的重要性可以一直追溯到地球的形成，在那裡，地球岩石地幔中的鐵含量被地球形成的條件所“設定”並繼續對生命的發展產生重大影響。現在，來自牛津大學的科學家們已經發現了鐵影響複雜生命形式發展的可能機制，而這也可以用來了解其他星球上先進生命形式的可能性（或不可能性）。
這項工作最近發表在《PNAS》上。
這項研究的論文聯合作者、牛津大學地球科學系行星材料副教授Jon Wade說道：“地球岩石中最初的鐵含量是由行星吸積的條件‘設定’的，在這期間，地球的金屬核心跟岩石地幔分離。行星的岩石部分的鐵太少，就像水星，生命就不可能存在。太多了，像火星，水可能很難在跟複雜生命進化有關的時間內保持在表面上。”
最初，地球上的鐵質條件將是最佳的，可以確保水的表面保留。另外，鐵也會溶於海水，使其容易獲得，這給簡單的生命形式的發展提供了一個跳板。然而，地球上的氧氣水平在約24億年前開始上升（被稱為“大氧化事件”）。氧氣的增加跟鐵產生了反應從而導致鐵變得不溶解。數以千億計的鐵從海水中掉了出來，在那裡，發展中的生命形式可以利用的鐵就少了很多。
論文共同作者、牛津大學MRC Weatherall分子醫學研究所的鐵生物學教授Hal Drakesmith說道：“生命必須找到新的方法來獲得它所需要的鐵。如感染、共生和多細胞是使生命能更有效地捕獲和利用這種稀缺但重要的營養物質的行為。採用這樣的特徵將推動早期生命形式變得越來越複雜，從而進化成我們今天看到的樣子。”
對鐵的需求作為進化的驅動力以及隨之而來的能夠獲得貧乏的鐵的複雜生物體的發展可能是罕見或隨機發生的。這對其他星球上複雜的生命形式可能有多大的影響。
Drakesmith教授說道：“目前還不知道智能生命在宇宙中有多普遍。我們的概念意味着支持簡單生命形式啟動的條件不足以同時確保複雜生命形式的後續進化。可能需要通過嚴重的環境變化進行進一步的選擇–如地球上的生命如何需要找到一種新的方式來獲取鐵。行星尺度上的這種時間變化可能是罕見或是隨機的，這意味着智能生命的可能性也可能很低。”
然現在知道鐵在生命發展中的重要性可能有助於尋找可以發展生命形式的合適的行星。通過評估外行星地幔中的鐵的數量，現在可能會縮小尋找能夠支持生命的外行星的範圍。