去年，一個天文學家小組提出了一個重要的主張，說他們捕捉到了有史以來最遙遠的宇宙爆炸–在一個名為GN-z11的星系中發生的伽馬射線爆炸，那道閃光據說是來自已知的最遙遠的星系。但現在，有一個更平凡的解釋，兩項新的研究聲稱，它是一枚翻滾的、已報廢的俄羅斯火箭的閃光反射，恰好在正確的時刻給觀察者照了相。
伽瑪射線暴是宇宙中最強大的爆炸。它們發生在巨大的恆星死亡並坍縮成黑洞的時候，或者是中子星等緊湊物體併入黑洞的時候。儘管它們一直在發生，但當望遠鏡對準一個特定的星系時，捕捉到它的機會是相當小的。
因此，當北京大學的天文學家Jiang Linhua及其同事聲稱利用夏威夷W.M.凱克天文台的數據發現來自GN-z11的爆發時，就更加令人驚訝了，這個星系可以追溯到大爆炸后僅僅4.2億年。事實上，該團隊本身在2020年12月自己就在報告中說，捕捉到這樣一個爆發的幾率是100億分之一。
這種幾率讓哥本哈根大學的天文學家查爾斯·斯坦哈特不得不多問一句：”有沒有其他更可能的原因？”
人類在地球周圍的軌道上發射並留下了大量的物體，包括衛星、火箭助推器，甚至還有在太空行走中丟失的螺絲刀。多達50萬個大於1厘米的金屬碎片被認為在我們的星球周圍翻滾。
魏茲曼科學研究所的天體物理學家埃蘭-奧費克（Eran Ofek）曾發表過對這一現象的獨立分析，他估計陽光從這些碎片上反射的閃光可能是整個夜空中每小時多達1萬次的閃光的原因。他說，絕大多數是肉眼看不見的，但對於天文觀測站來說，它們是可以辨別的。
鑒於這種潛在的光污染，在隨機的望遠鏡圖像中發現碎片閃光的可能性在千分之一到萬分之一之間，斯坦哈特和他的合作者在今天發表在《自然-天文學》上的一項新研究中計算出。斯坦哈特說，這似乎比伽馬射線爆發的百億分之一的可能性大得多。”如果你必須在這兩個答案中選一個，是的，它們都不太可能，但是其中一個的可能性要大幾百萬倍。”
但是在聲稱的GN-z11閃光發生時，凱克望遠鏡的路徑上是否有任何已知的碎片？Adam Mickiewicz大學的天文學家Michał Michałowski和他的同事很快就找到了符合要求的對象：俄羅斯在2015年發射的質子火箭的廢棄助推器，他們在今天發表的另一篇《自然·天文學》論文中認為。這個物體恰好在凱克儀器的視野範圍內通過，對他來說，這個案子已經基本結束了。”要麼這是一個我們從未見過的非凡發現，要麼就是我們已經知道的成千上萬的東西反射的光。”
但是《自然-天文學》雜誌也發表了Jiang和他的團隊的反駁，他們並沒有承認這一點。他們自己的檢查表明，一些靠近地球的明亮實體模仿伽馬射線暴的幾率是1萬億分之一，甚至更少。Jiang說：”如果有這麼多備用的碎片產生瞬態，人們會在他們的數據中看到很多巧合。但他報告說，在他所接觸的同事中，沒有一個人看到過與已知物體如星系重疊的衛星閃光。
通過使用CalSky.com，一個用於確定天空中物體位置的網絡工具，Jiang的團隊認為在有爭議的伽馬射線觀測時，俄羅斯火箭實際上是在凱克的視野之外。不幸的是，該網站後來關閉了，這意味着沒有人能夠證實這一分析。而Michałowski也不甘示弱地說，他的團隊使用了四個不同的夜空模擬程序，每個程序都顯示火箭在望遠鏡的視野範圍內經過。
其他科學家對Jiang和他的團隊的數據提出異議，沒有參與論文的安達盧西亞天體物理研究所的天文學家Christina Thöne說，這些數據很微弱，而且有噪音，缺乏代表不同元素存在的光的明顯特徵。
Jiang將一些糟糕的數據質量歸因於該物體的極端距離，為了尋求佐證，他正在翻閱其他天文台的檔案，看看當時是否有對這塊特定天空進行過記錄。